- Нравится? – ухмыльнулся царь с противоположного конца стола, откинувшись на трон и сложив руки на животе.
Кощей изогнул губы в ответной хищной улыбке. Русалка, прислуживающая ему, меньше всего походила на обычную подавальщицу, пусть даже и к царскому столу. А это значило, что торг начался. Предмет торга пока не озвучивался, но колдун прекрасно понимал, что именно жаждет царь загрести в свою сокровищницу.
- Али не достаточно хороши для тебя мои девочки, Кощей? Или угощения на столе скудные? Или, быть может, музыка твое сердце не радует?
Колдун мельком стрельнул глазами в сторону музыкантов. Вокально-инструментальный ансамбль утопленников имени Садко синхронно вжался в резные табуреты. Крутой нрав Морского царя эти ребята с завидным постоянством ощущали на собственных шеях, поэтому играли теперь с двойным усердием. По испуганно выпученным глазам балалаечника складывалось впечатление, что ему нечем дышать. Это при том, что дышать ему было уже и без надобности.
- Слухи о твоем гостеприимстве весьма преуменьшены, Морской царь, - протянул Кощей и учтиво склонил голову. – Щедрость твоя подстать величию и богатству.
- Чего никак не могу сказать о тебе, дорогой гость, - царь неторопливо оглаживал бороду, буравя взглядом колдуна.
Кощей подобрался. Нет, внешне он, как говорится, даже бровью не повел. Не сменил расслабленную позу, не убрал с лица легкую улыбку. Даже подцепил с тарелки очередное щупальце в пряном соусе. И, поддерживая фарс, вкрадчиво спросил:
- Меня верно оклеветали, дорогой царь. Чем мог я, простой колдун, заслужить подобное суждение, какими действиями обидел тебя?
- Да уж скорее бездействием, - хмыкнул владетель глубин. – Или скажешь, что не попала тебе в руки редкая иномирная вещица красоты и силы неведомой? И ты не спрятал ее в глубинах своего замка в единоличном владении?
А вот и оно, истинная цель всего этого представления.
Царь, по-своему истолковав молчание Кощея, удовлетворенно пояснил:
- Рыбки на хвосте принесли.
- Я думал, что рыбки от природы немые, - отметил колдун ровным тоном.
Глаза Морского царя вспыхнули. Он шумно выдохнул и, взяв в руки себя и подлокотники трона, произнес:
- Немые, друг мой, только мертвые, и то не все. Но полно, еще не время переходить к угрозам. Напротив, я хочу предложить тебе щедрый дар.
- Я не люблю женщин с хвостом.
- А с метлой?
Кощей не пошевелился но метнул в царя такой взгляд, от которого иной осыпался бы пеплом на месте. Паскуда. Хитрый, насквозь прогнивший на своем дне интриган.
Царь расхохотался.
- У всех есть слабое место, правда? Сколько веков ты за ней увиваешься? Самому не противно? – он достал из-за пазухи крепко запечатанный хрустальный пузырек. – Вот это мое новое творение. Очень сильное заклятие, подчиняющее волю. Добавишь пару капель своей зазнобе в ее любимую настойку, и, как только зелье попадет в кровь, внушишь строптивице все, что пожелаешь.
Кощей мысленно выдохнул и возблагодарил богов за природную скрытность Яги. Только самый узкий круг друзей знал, что ее не берет никакая подчиняющая разум магия.
- Такого еще никому не удавалось, - протянул колдун. – Кровь не водица…
- Так и я – не водяной, - отрезал царь.
Одного не понимал Кощей – к чему такие сложности? Будь у подводного владыки возможность, он применил бы зелье к самому колдуну. И достаточно было бы приказа отдать яйцо. А заодно и ключ к сокровищнице. А они тут пируют, беседуют, к взаимному неудовольствию тянут время...
Взгляд Кощея упал на стоящий перед ним хрустальный кубок с вином.
- За женщин! – царь осушил свою золотую чашу.
Колдун приподнял кубок в ответном жесте и неспешно поднес к губам, вдыхая аромат и с притворным удовольствием изучая букет.
Всю еду на пиру он, разумеется, сканировал на яды, а к вину, спасибо интуиции, еще не притрагивался. Поднеся бокал к губам, Кощей едва заметным жестом погрузил в темно-вишневую жидкость самый кончик острого изящного перстня когтя. Искусно зачарованный артефакт взорвал мозг визжащим сигналом тревоги. Колдун спокойно поставил кубок на стол и магически запечатал небольшое количество вина, втянутого в скрытый резервуар украшения.
«Изучим, что за чудо такое ты наколдовал, - Кощей мысленно усмехнулся, почувствовав любимый исследовательский азарт. – И защиту неплохо бы создать, Горину дать и Яге, на всякий случай. Устойчивость устойчивостью, да чем морской черт не шутит».