Голос Модеста Антиповича звучал так внятно, что можно было различить отдельные слова:
— Ты еще пожалеешь!
Эльма Самойловна отвечала ему тоже тихо, но внятно:
— Наша квартира не склад… Больше не потерплю…
Он в чем-то старался убедить ее:
— Это абсолютно безопасно.
А она ответила:
— Если б Арик тебе был родной, ты бы не так рассуждал…
— Назло вам не сдохну! Еще как заживу, завидовать будете!.. — это кричал Аркадий.
Видимо, кто-то сказал ему, что он один не проживет.
Тая вздохнула:
— Тоже мне, бунтарь!
Через день к Кораблевым пришел Игорь Николаевич. Они с Таиской говорили о чем угодно, только не об Аркадии. До одного момента. Прощаясь, Таиска неожиданно спросила:
— Теперь вы довольны?
— Вы о чем? — спросил он.
— Вы знаете… Аркадий куда-то ушел…
— Нет, вы ошибаетесь…
А еще через день появился Белый. Не заходя к старикам, поманил пальцем Федю:
— Позови Таю…
Федя просунул лицо в полуоткрытую дверь. Позвал сестру:
— Тебя… Аркадий зовет.
— О господи! — почему-то испугалась она.
Вышла к нему в своем синем платье. Села рядом.
— Ну, что надумала?
Федя понял, что до этого между ними был какой-то разговор, в итоге которого сестра обещала подумать.
— Ничего.
— Плохо.
— Смотря для кого.
— Для тебя, конечно… Мы бы вдвоем… Уехали бы отсюда далеко-далеко.
— А зачем мне ехать?
— А мне надо уехать. Обязательно надо. Не хочу больше…
— Чего не хочешь?
— Такой подлой жизни.
На перелясовской верандочке зашлепали домашние туфли. Это была Эльма Самойловна. Она подошла к ним.
— Арик! Милый!
Обняла, поцеловала сына. Он нахмурился:
— Не надо. — Отстранил ее локтем.
— Какой ты неласковый…
— Мама, прошу! Иди к себе.
Когда Белый ушел, Федя заметил, что Таиска о чем-то задумалась.
— Ты чего? — спросил он.
— Нехорошо он сказал: «Иди к себе».
— Это он умеет, — кивнул Федя.
— Что умеет?
— Нагрубить…
— Много ты понимаешь!
Таиска села у окна. Ждала. Кого? Это без всяких объяснений понятно. Зачем-то спросила Федю насмешливо:
— Как по-твоему, я красивая?
Он ответил:
— Даже слишком.
— Представь себе, что ты мне не брат, а я совсем-совсем не красивая. Ты смог бы полюбить меня?
— Еще бы.
— Не верю!
— Тогда зачем спрашиваешь?
Она промолчала. Федя пошел играть в футбол. Здесь, на поле, произошел разговор. Белый спросил Игоря Николаевича:
— Ты будешь сегодня у Таи?
— Ну и что?
— Так передай ей, что я вообще больше не приду.
— Нет уж. Тут я тебе не помощник. По этим вопросам объясняйся сам.
Белый прищурился:
— Вот оно что! Понятно. Ну, что ж, желаю удачи.
— Не нуждаюсь в твоих пожеланиях. Что ты так смотришь?
— А что, нельзя? Между прочим, смотрю не на тебя, а на твой подбородок. У него такая форма — так бы и заехал.
— Попробуй.
— Не хочется руки марать.
Белый отвернулся. Увидел Федю. Подозвал его:
— Ты скажи сеструхе, что я — фью-ить…
— Это как понять?
— Уехал. Вернее, уеду. Сегодня ночью. Так скажешь?
Когда Федя вернулся домой, Таиска все еще сидела у окна. Федя сказал ей:
— Зря сидишь! Он не придет.
— Откуда ты знаешь?
— Он велел передать, что сегодня ночью уедет.
— Что ж… Я этого ждала.
Конечно, Федя считал, что Белый больше не явится. Но Белый пришел на следующий день. Увидев Федю, сказал ему:
— Ну, чего встал, как аршин проглотил? Позови лучше Таю.
Она вышла на крыльцо. Белый сказал ей:
— Еду в Пензу. Пришел попрощаться…
— Кто у тебя там?
— Никого. А разве нельзя?
— Хоть на Луну.
— Вот как?..
В последующие дни Тая заглядывала в почтовый ящик.
А Федя уж кое-что разнюхал, поэтому предупредил ее:
— Писем не будет.
— Неправда!
— Нет, правда. Потому что Белый никуда не уехал.
— Ты не ошибся?
Федя пожал плечами. Что тут скажешь?
Дня через два она послала брата в разведку. Конечно, этого не следовало делать. Это понимал даже Федя. Но отправился. Нашел нужную улицу, дом, вошел во двор, подлез под мокрыми подсиненными простынями. Товарищ Белого по комнате, завитой молодой человек, встретил мальчишку не очень приветливо: