– А если он мне голову снесёт? – ответил Иван. – У меня-то голова одна, а огненного пальца вообще нет.
– Ну, Ваня… Грибов бояться – в лес не ходить.
От избушки Бабы-яги до Кощеева царства идти было недалёко – Тёмный лес пройти, а там – налево, наискосок. Дошёл Иван за три дня и три ночи и видит замок высоченный, кругом кости разбросаны, и чёрные вороны кругом клювами щёлкают.
– Эй, Кощеюшка! Биться выходи! – крикнул Иван так, что стены затряслись. – Богатырь пришёл.
– Да ну тебя! – отозвался Кощей, высунувшись из окна. – Надоело уже… Бьёшься, бьёшься, а толку никакого. Я ж бессмертный. Давай лучше в загадки поиграем. Я тебе – три, а ты мне – одну. Кто не отгадает, тот голову свою отдаёт. Только я первый загадываю!
Делать нечего, согласился Иван, и перед ним тут же ворота железные сами собой открылись, и сам Кощей навстречу вышел.
– Извини, – говорит, – Ваня, в гости не зову – у меня там не убрано…
Что у него там не убрано, Кощей уточнять не стал, а сразу загадку загадал:
– Тощий конь с одним хвостом. Он когда-то был кустом.
А Иван знал верный способ, как любую загадку отгадать, – если мысль сама в голову не идёт, надо затылок почесать.
– Это ведьмина метла! – догадался Иван, и Кощей тут же голову с себя, словно шапку, снял и отдал. Только у него тут же новая выросла.
– Жёлто-красный зверь летит, всё съедает на пути, – загадал Кощей вторую загадку и достал из-за пояса ножичек булатный – проверить, не затупился ли.
– Это пожар, Кощеюшка, – догадался Иван, и тут же вторая голова с плеч Кощея свалилась.
– Под колодою верёвка, шустрая, как мышеловка, – загадал Кощей последнюю загадку и когти выпустил, надеясь, что на этот раз Ваня уж точно не догадается.
– Это змея подколодная. Под колодою живёт, мышей ловит. – Эту загадку Иван ещё сызмальства знал. – А теперь ты на мой вопрос ответь: получишь ты мою голову или нет? Если не угадаешь, то получишь.
Кощей тут же за подбородок схватился и давай ходить туда-сюда, думу думать:
– Если скажу, получу – значит, если угадал, то не получу, а если не угадал, то тогда не получу, если получу… – У него от напряжения ума даже лоб докрасна раскалился. – Если скажу, не получу, то, если не угадал, тогда получу, если не получу. А если получу, то не угадал… – У Кощея уже дым из ушей пошёл, а из глаз сами собой искры посыпались. – Если скажу, угадал – то не получу, потому что угадал. А если не угадал, то всё равно угадал. А если получу, значит, не угадал…
В общем, задумался Кощей лет на двести, не меньше, а Иван собрал Кощеевы головы в авоську и к Берендею отправился – царевну сватать.
Царь как увидел Иванову добычу, так сразу и закричал:
– Да ты трёх Кощеев завалил! Да я тебя за браконьерство в остроге сгною!
Но тут уже царевна возмутилась.
– Папенька, – говорит, – ты же обещал! Или за Ивана, или в монастырь!
Так и пришлось Берендею царевну отдавать за крестьянского сына… Только после этого царь реформы проводить перестал, и берёзы вокруг палат царских вскоре свежей берестой покрылись.
Сказ второй
О том, как Иван – крестьянский сын ходил войной на Фуфляндию
Сидел как-то царь Берендей в палатах каменных, и задумчиво так смотрел на карту государства своего. Кругом леса да болота – скукотища. Даже повоевать не с кем, чтобы, значит, имя в истории осталось. Например – Берендей-Завоеватель, или Берендей-Заступник… И в зятья опять же навязался к нему не прынц заморский, а свой же Иван, да ещё и крестьянский сын. А что делать – сам обещал: «Кто в турнире воинском всех победит, тому, независимо от роду и звания…» Раз обещал, царское слово держать надо…
Так и сидел Берендей почти день целый, предаваясь думам печальным, повелев никого к себе не пущать… Да только за дверью резной вдруг железо загремело, крики послышались. А потом ввалился прямо в палату рыцарь иноземный, только доспехи все помяты, меча нет, и под глазом синячище размером с кулак воеводы царского. Да и сам воевода следом вбежал.
– Куды без докладу?! – кричит. – Не мог по-людски попроситься?! Шлема не снял, ног не вытер!
А рыцарь тут же заморский поклон изобразил, по-ихнему – реверанс, и говорит:
– Я есть посланник от король Фуфляндии! Я имей нести письмо для царь Берендей!
Царь пакет забрал, а посланника велел гнать со двора, чтобы ковры не поганил дорожной грязью.
А в пакете том письмо оказалось. Только понять, что там написано, Берендей только с третьего раза смог, и то воевода ему помог: «Я имел побывать на турнир за рука принцессы Миланы. Был бит по голова каким-то Иван. Вели его казнить, а то иду на война!» А вместо подписи вообще загогулина какая-то стояла, на крендель похожая.