— Ай да старик, как поет... Ну уж потешил [...]
— Пожалуй, и сказка все это, — нерешительно проговорил один мужик. На него набросились все.
— Как сказка? Ты слышишь, старина это. При ласковом князе Владимире было.
— Мне во что думается: кому же это под силу — вишь ведь как он его.
— На то и богатырь — ты что думаешь?.. Не то что мы с тобой — богатырь!.. Ему что? Нам невозможно, а ему легко, — разъясняли со всех сторон»[3].
Как видим, вера в то, что могучие люди, богатыри, жили в далеком прошлом, сохранялась до недавнего времени. Вообще слово богатырь вошло в нашу жизнь как мера оценки людей в беспредельном проявлении их возможностей и лучших качеств.
Но богатыри прежде всего главные герои былин, русского эпоса, повествующего о событиях, связанных со становлением и защитой Древней Руси, а также о социально-политических конфликтах в Древнерусском государстве.
Свои богатырские качества герои былин проявляют в воинских подвигах во имя защиты родной земли. Былинный враг, нападающий на Русь, всегда жесток и безжалостен, он намерен уничтожить народ, его государственность, культуру, святыни. Так, Сокольник, направляясь в Киев, грозит:
Калин-царь —
В одном из вариантов былины Тугарин, засевший в Киеве, —
Но на страже Киева, Русской земли, ее независимости и чести стоят богатыри. Добрыня Никитич устраняет постоянную угрозу Киеву со стороны чудовища-змея, совершавшего набеги на город и уводившего в плен множество людей. Алеша Попович освобождает стольный город от бесчинствовавшего в нем Тугарина. Подобный подвиг совершает Илья Муромец, расправляясь с хозяйничавшим в Киеве Идолищем поганым. На Киев нападают несметные вражеские силы, разгром которых неизменно осуществляют богатыри. Место подвигов былинных героев не ограничивается Киевом и его окрестностями. Илья Муромец освобождает Чернигов от неприятельского окружения, одолевает Соловья-разбойника, преградившего путь от Чернигова к Киеву. Богатыри стоят на заставе, оберегая родную землю, совершают поездки в другие страны. И там им приходится проявлять боевые качества.
Деятельность богатырей направлена не только на то, чтобы в данный момент оградить Киев, Русскую землю от посягательств врага, велико ее значение и на все будущие времена: побежденные противники, если они не уничтожены, становятся данниками киевского князя или вынуждены клясться, что во веки вечные ни они, ни их дети и внуки не посмеют нападать на Русь.
В основе безопасности, могущества и славы Русской земли лежит деятельность богатырей. Илья Муромец, уничтожив под Черниговом чужеземные войска, отпускает их главарей, трех царевичей, с таким наказом:
Нет таких препятствий, которые бы не смогли одолеть богатыри. Им под силу не только истребление огромных войск врага или фантастических чудовищ, но и дела мирного характера. Микула Селянинович пашет такое поле, что по нему надо ехать три дня, а соху Микулы не могут поднять 30 воинов из дружины Вольги. Илья Муромец едет в Киев непроходимыми лесами и болотами и одновременно устраивает дорогу: одной рукой деревья с корнем рвет, а другой мосты мостит. Стоит вспомнить первоначальные пути сообщения в Древней Руси — только по рекам, — чтобы оценить величие такого дела.
Всякое сражение богатыря заканчивается его победой над противником, но длинный ряд былин показывает непрерывность таких сражений и появление все новых богатырей — защитников родной земли. В былинах получил отражение трудный процесс становления и выживания Древнерусского государства, в течение многих веков отбивавшего набеги кочевых восточных народов. В этой борьбе формировалось историческое сознание восточных славян и сознание единства Русской земли.