— Да? — искренне удивилась я. — Надо же! Расскажите, пожалуйста!
— А что тут рассказывать? — пожала плечами женщина. — Советник этот, королевский, решил осушить болота. Мол, нужны земли для пахоты. Да как же, кто же будет сеять поле прямо рядом с замком? Просто ему не нравился вид из окон. Так вот, привел он людей на пустошь, и стали они воду из болота вычерпывать и так до вечера, пока комары не заели. А на следующий день карлик явился прямо на рыночную площадь да пригрозил, что ежели советник не угомонится, спустит на замок своих чудищ.
Ого! Значит, карлик все-таки был. А вот «подвиг» Томаса по-прежнему был под вопросом.
— А чудищ вы видели? — задала я новый вопрос.
— Ходили…. Границы охраняли…. — спокойно ответила госпожа Флоретта.
— И как они выглядели?
— Да так и выглядели. Как статуи. — она пояснила. — Что возле замка стоят.
— А…. — протянула я. — Так это все-таки с них лепили.
Ладно, вопрос про подвиг снят. Чудища реально чудовища, страшные.
— А огни на болотах правда горят?
Женщина неопределенно пожала плечами:
— Много существ через эти болота проходит, может, кто и огни жжет. Я не приглядывалась особо. Не любят они человеческих глаз. Прячутся.
— Ясно. — я поняла, что засиживаться не стоит. — Спасибо за приглашение, но мне пора. Я ведь ускользнула никого не предупредив. Надо вернуться, пока не хватились. А…. принцессе что-нибудь передать?
Госпожа Флоретта застыла на месте, потом спросила:
— Скажите…. Вы ее видели?
— Конечно. Она очень красива, грациозна и жизнерадостна.
«И кривляется как дрессированная обезьянка».
— Хорошо…. — женщина прижала ладонь к груди. — А то, как она уехала, так у меня сердце не на месте…. Болит и болит…. А тут еще птица. Ко мне каждый день прилетала птица и билась в окно. Я подкармливала ее крошками, но вот со вчерашнего дня она перестала прилетать. Я испугалась, не случилась ли какая беда?
«Беда зовется Бригиттой».
Вслух я сказала:
— Я попрошу у аптекаря сердечных капель для вас.
— Спасибо, добрая госпожа.
— Так … передавать ничего не нужно? — еще раз уточнила я.
— Нет. — помедлив, ответила хозяйка домика. — Не буду я дочку назад тянуть. Неправильно это. Вышла замуж, да перешла под крыло мужа. Так и должно быть….
«Ага, а мать на болоте оставила. Притом, что муж — будущий король! И не надо про инфляцию и пустую казну».
Однако мне пора было выдвигаться. Я попрощалась с новой знакомой и покинула ее маленький домик. Вот только путь мой лежал не к замку, а к тем самым загадочным костям. Хотела выкопать себе парочку, для установления личности. Не зря же я тащила эту проклятую лопатку!
Нет, зря.
Потому что, хоть ты тресни, я не могла найти то самое место! Вот ведь ж! В итоге, я попросту подошла к кромке болота и, рискуя забрести в самую топь, отправилась вдоль нее. Ведь однажды я должна буду выйти к тому месту! Болото же круглое. Наверное. Ведь круглое? Ну, или овальное. Наверное. Да ладно, не бывает квадратных болот! Ой.
Я нашла. Да, это то самое место. Вот только костей не было. Только свежеразрытая земля и углубления в тех местах, где еще вчера лежали улики.
Вот черт! Кто-то меня опередил. Эх… А я же сама вчера «проболталась», что нашла их. Хотела реакцию проверить. Ну что, проверила? Так, кто там был-то? Ричард, советник, Бригитта и с десяток слуг (и, возможно, соглядатаев). Ну да, Вилли же мне сказал, что кто-то из них мог быть подкуплен восточным принцем. Причем тут он? Да это он меня вчера переманивал на свою сторону. «Нас с вами интересует один и тот же человек». Знает, гад, что я сыскарь. И кто-то еще знает. Сам советник, конечно…. А мадам он сказал, интересно? Кстати! Джон. Он тоже знает. Забыла про него. Как и все, впрочем. Нет, на злодея он не очень похож (как и все злодеи не похожи на злодеев), но мог и проболтаться в своей оригинальной манере. Ладно, чего я тут стою.
И я отправилась в обратный путь.
И уже через пару шагов перестала жалеть, что напрасно пришла сюда, избитая собственной лопаткой.
Потому что на влажной земле сохранился четкий свежий след. След огромной когтистой лапы. Явно больше лап самой крупной собаки. Такие могут быть разве что у медведя, но след другой. Да, интересные существа бродят по болоту….
***
Но мне действительно пора было возвращаться. Когда я подошла к замку, тот все еще казался погруженным в утреннюю дремоту, хотя время близилось к полудню. Только слуги сновали по двору туда-сюда. И стража стояла на всех углах. А вот и их начальник.