Но товар может быть выражением общественных отношений лишь постольку, поскольку он сам рассматривается как продукт общества, как вещь, на которую общество наложило свою печать. Однако, для общества, которое ничего не обменивает, товар есть не что иное как продукт труда. И члены общества могут вступать друг с другом в экономические отношения, лишь поскольку они работают один для другого. Это материальное отношение в своей исторически определённой форме выступает как обмен товаров. Продукт всего общественного труда представляется как совокупная ценность, которая в отдельном товаре получает количественное определение, проявляясь как меновая ценность.
Если товар для общества является продуктом труда, то теперь труд, благодаря этому, получает определённый характер — общественно-необходимого труда. Товар не выступает более как продукт труда различных субъектов; наоборот, эти последние являются простыми «органами труда». Труд отдельных лиц превращается для экономического рассмотрения в свою противоположность, в общественный труд. Условия труда, создающего ценность, являются, следовательно, общественными определениями труда или определениями общественного труда.
Процесс абстракции, при помощи которого Маркс переходит от понятия конкретного, частного труда к абстрактно-человеческому, общественному труду, не только не идентичен, как полагает Бём, но прямо противоположен тому, с помощью которого Маркс исключает потребительную ценность.
Потребительная ценность есть индивидуальное отношение вещи к человеку. Если я абстрагируюсь от его конкретности, — а я должен это делать, если я отчуждаю вещь, и этим показываю, что она перестала для меня быть потребительной ценностью — то я разрушаю этим данное индивидуальное отношение. Однако, потребительная ценность только в своей индивидуальности может быть масштабом моей личной оценки. Если же я, напротив того, абстрагируюсь от того конкретного способа, которым я затратил свой труд, то, во всяком случае, остаётся налицо факт, что труд вообще, в его всеобщей человеческой форме, был затрачен; это — объективная величина, мерой которой является её продолжительность во времени.
Это и есть та объективная величина, которая интересует Маркса. Он ищет ту общественную связь, которая соединяет внешне разъединённых агентов производства. Общественное производство, а вместе с тем соответствующая ему материальная основа общества, с качественной стороны, определяется способом организации общественного труда; эта организация, возникнув в силу причинной зависимости из экономической потребности, вскоре фиксируется юридически в законе. Это «внешнее регулирование» образует логическую предпосылку экономики; оно даёт те формы движения, в которых отдельные члены общества, работающие или располагающие трудом других, вступают в отношения друг к другу. В обществе, построенном на разделении труда и индивидуальном владении, это отношение выступает в форме обмена и выражается как меновая ценность. Общественная связь является результатом частных отношений и притом результатом отношений не отдельных лиц, но отдельных вещей. Это именно и мистифицирует всю проблему. Но когда вещи вступают в отношение друг к другу, то труд отдельного лица, их создавший, приобретает значение лишь постольку, поскольку он заключает в себе расходование своей собственной противоположности — общественно-необходимого труда.
Таким образом, результат качественно определённого общественного процесса производства количественно выражается в общей массе затраченного общественного труда. Как определённая часть общественного продукта труда — а только в этом качестве он и фигурирует в меновом обороте — отдельный товар определяется количественно содержащейся в нём долей совокупного рабочего времени.
Следовательно, товар, как ценность, определяется с общественной точки зрения, он — общественная вещь. Только, как таковая, он рассматривается в экономической науке. Но если задача экономического анализа общественного строя состоит в том, чтобы открыть внутренний закон движения этого общества, и если закон ценности призван оказать нам эту услугу, то принцип ценности не может заключаться ни в чём ином, как в том моменте, к изменению которого в конечном счёте могут быть сведены все изменения общественного строя.
Всякая теория ценности, которая исходит из потребительной ценности, а, следовательно, из естественных свойств вещи, — всё равно из её ли законченной формы, как полезной вещи, или из её функции, заключающейся в удовлетворении потребностей, — исходит из индивидуального отношения между вещью и человеком вместо того, чтобы исходить из общественных отношений людей друг к другу. Она впадает, таким образом, в ошибку, которая заключается в желании вывести объективное общественное мерило из этого субъективного, индивидуального отношения, которое может служить исходным пунктом лишь для субъективных оценок. Но так как это индивидуальное отношение равным образом присуще всем состояниям общества и само в себе не заключает принципа изменения, ибо развитие потребностей и возможности их удовлетворения, в свою очередь, сами обусловлены, то эта теория должна отказаться от поисков общественных законов движения и тенденции общественного развития. Её точка зрения не исторична и не социальна. Её категории — это естественные и вечные категории.