Помимо системы самообразования евреи создали еще и систему самоуважения — свою собственную систему престижа. Еврей высоких достоинств в работе и познаниях, хорошего поведения, считался человеком, достигшем «ихес», и был весьма почитаемым среди евреев, даже если он был бедняком. Ихес — это непереводимое слово и означает что-то близкое престижу или положению. Это качество, приписываемое человеку, похоже на женский шарм: если женщина обладает им, неважно, чего ей недостает, а если не обладает, уже неважно, что она имеет. Ихес в те времена — это смесь происхождения, знаний, рода занятия еврея, его поведения. Еврей, обладающий ихес, должен был быть всегда и во всем на определенной высоте — в образовании, работе, манерах. Он не мог быть пьяницей или обманщиком. Слово такого человека было законом, и еврейихес не мог нарушить его. Простому еврею это прощалось, но еврейихес потерял бы в таком случае уважение окружающих его евреев. Каждый еврей, будь он самого низкого происхождения, путем усиленных трудов и прилежного изучения наук, своими глубокими познаниями еврейской религии и благопристойным поведением мог достичь ихес.
Наполеоновские войны провозгласили равенство всех народов и смели еврейские гетто в Западной Европе. Последние гетто были упразднены в Италии в конце XIX века.
Нацисты гитлеровской Германии в годы Второй мировой войны возродили гетто и превратили их в лагеря массового уничтожения людей, главным образом евреев.
Местечко
«Еврейское местечко» («штетл» на идиш) возникло в Восточной Европе, особенно в Польше, в XV–XVI веках. Этим понятием стали обозначать небольшое поселение городского типа с преобладающим еврейским населением.
Возникновение еврейских местечек связано со стремлением оживить экономику и ремесла в поселениях, ранее принадлежавших преимущественно польским аристократам. С этой целью в эти поселения приглашались целые еврейские общины. Если в поселке была нужда в мельнице, сапожной мастерской, лавочке, то мастеровые евреи прибывали из крупных городских общин и открывали в селении свое дело.
В XVII–XVIII веках продолжалось переселение евреев из городов в местечки. Постепенно гонимые отовсюду евреи Польши, Украины, Белоруссии сосредоточились в маленьких провинциальных городках и поселках, где еврейская община имела уже определяющее значение. В России по переписи 1897 г. одна треть еврейского населения проживала в местечках.
Местечковый образ жизни позволял евреям сохранить свою религию и культуру, противиться насильственной ассимиляции, которую проводили церковь и цари. В местечках евреи чувствовали себя более защищенными и легче находили применение своим способностям. В местечках был особый образ жизни, своя культура, традиции. «Идишкайт» (традиционные еврейские ценности) и «меншлихкайт» (гуманность) были двумя главными ценностями местечковой жизни. Евреи местечек придерживались законов ортодоксального иудаизма. Еврейские общины местечек были в значительной степени изолированы от внешнего мира.
Численность местечка насчитывала порой от нескольких тысяч до двадцати и более тысяч жителей. Евреи в местечках составляли порой до 90 % их жителей. Однако должности чиновников и полицейских оставались за христианами. Местечковые евреи занимались в основном мелкой торговлей и ремеслом. Евреи торговали мясом, продуктами питания, спиртными напитками, солью. Они были портными, сапожниками, пекарями, парикмахерами, жестянщиками и прочими мастеровыми. Трудились они зачастую всей семьей, включая женщин и детей. Некоторые евреи занимались ростовщичеством, кто-то служил управляющим в богатом поместье. А те евреи, кому не удалось получить профессию, работали грузчиками, старьевщиками, трубочистами, занимались чем угодно, лишь бы заработать немного денег на жизнь. Центрами местечковой жизни евреев были синагога и базарная площадь.
Существовавшие ограничения для евреев на занятия коммерческой и ремесленной деятельностью привели к тому, что к концу XIX века еврейское население местечек настолько обнищало, что, по меньшей мере, треть его спасалась от голода за счет благотворительности и даже подаяния. Министр просвещения России И.И. Толстой в своем сочинении «Антисемитизм в России» (1907 г.) писал о жизни евреев черты оседлости: «Типичная еврейская семья черты оседлости живет в невозможных лачугах, одевается в лохмотья, питается, да и то не каждый день, самою дешевою дрянною селедкой, картофелем и хлебом, и всё это в самом мизерном количестве, еле-еле достаточном для того, чтобы не умереть с голоду; таких еврейских семей не тысячи, а сотни тысяч». Однако, несмотря на все трудности, еврейская жизнь в местечках сохранялась и даже развивалась.