– Нууу… – Протянул друг, – если его под форму обрезать…
– А ты пропихни посильнее, – посоветовал Гар.
– Эй-эй! Это дорогой хрусталь, не поломай! Я тебя понял, разваливается, как у Вспышек?
– Да, либо так меняется, что не позавидуешь.
– Всё с тобой ясно, – заключил друг, – тебе нужна женщина!
– Да опять – двадцать пять!
– Именно так, мой дорогой друг. Поэтому сегодня же направь письмо этой госпоже Рай…
– Рей!
– Тем более! – ничуть не смутился Мавек, – ...с предложением отужинать! А там уже чем демоны, прости друг мой, не шутят. Слушай, а новый Покоритель Зари, на котором должен Император лететь, он же вроде называется Годрик Рей, это случайно не в честь её родственника?
– Покоритель Зари?
– Ну да, дирижабль нового класса. Грузоподъёмность колоссальная, пятнадцать тонн!
– Кажется что-то такое я слышал…
– Вот и выяснишь! Давай, пиши письмо и миссис Заккари его передаст, а нам уже пора.
***
Написав письмо Алии под чутким руководством мастера по составлению подобных приглашений дамам в лице друга, Гаррет передал его домохозяйке для доставки адресату. Сами они, вызвав мобиль, вместе с Мавеком отправились в Заречье на склад, который держала компания «Паровые машины Воло».
Проскочив по городским мостовым, они пересекли длинный каменный мост Раймунда Великого, что соединял западную часть Среднего города и западное Заречье, и был назван в честь прапрадеда нынешнего императора. Эта каменная полоса длиной около километра, стоящая на массивных опорах, украшенная резными парапетами и красивыми кованными фонарями, которые каждый вечер заправлялись и зажигались парой заботливых фонарщиков, была поистине монументальным сооружением и важной городской артерией между Старой и Новой Хелией.
На ближайшем от моста перекрёстке, аккуратные, выложенные отёсанным камнем и брусчаткой мостовые заканчивались и начиналась простая грунтовая дорога. Тем не менее в прилегающих к мосту кварталах она была приличной и регулярно обновлялась, чего нельзя сказать про расположенные близ порта заводские окраины.
– Значит Терновники? – нарушил молчание Мавек, когда водитель высадил их напротив складской зоны и они, огибая лужи, направились к искомому зданию. – Я рад за тебя, друг. Думаю, это будет правильное решение.
– Я ещё не дал окончательный ответ, – нахмурился Гар, покрутив в руках перстень-печатку, выданную ему магистром Сервином сегодня утром.
Несколько помятый, Терновник зашёл на кафедру, когда Гаррет с отцом уже собирались домой. Судя по всему, он также не спал той ночью, какие бы ни были на то причины.
Хмуро покосившись на дыру в стене, прикрытую тряпкой, развевающейся на ветру и кивнув целителю, полковник поставил на стол невзрачную деревянную коробочку и приоткрыл крышку. Внутри, на алом бархате, лежало серебристое кольцо-печать с изображением колючей лозы вокруг гладкого пустого поля.
– Когда вы примете положительное решение, – произнёс Терновник, выделив первое слово, – просто подайте немного Силы в кольцо, а пока носите его с собой.
Только приблизившись к столу Гаррет увидел, что всю поверхность кольца покрывают мелкие острые иглы.
«Да, не просто так их называют Терновниками. Это что, какое-то сообщество мазохистов?»
– Меры предосторожности, – развёл руками офицер, поймав удивлённый взгляд парня. – Небольшой дискомфорт в первый раз, чтобы после никто другой не смог его использовать.
Он продемонстрировал похожее кольцо на мизинце левой руки, но в отличие от «чистого» кольца в коробке, на печати полковника была изображена какая-то зелёная завитушка в языках пламени. Интересно, что цвет элементам герба предавала не эмаль, а сам метал окрасился в другие оттенки. И, конечно же, на нём не было никаких шипов. Впрочем, и самого кольца, Гаррет мог поклясться, ещё несколько секунд назад он не видел.
Поморщившись, Гаррет коснулся кольца и почувствовал неприятный укол. Отдёрнув руку, он увидел, как зависшая на игле капля крови с шипением втягивается в поверхность металла, а тонкие иглы стали прозрачными, а затем и вовсе растворились в воздухе.