После пары мгновений ошеломлённого молчания янки оскорблённо взревел:
- Заткнись, сопляк? Я заплатил!
Отпихнув брякнувшийся на пол табурет, он вскочил, выпустив Гэйлу, и та рванулась было прочь.
Сильные пальцы незнакомого бродяги ухватили её за плечо, и весёлые серые глаза оказались совсем близко.
- Чш-ш, цыплёнок... - Он бесцеремонно, но не грубо затолкал её к себе за спину. - Постой-ка тут.
На его загорелом лице неожиданно вспыхнула улыбка.
Пьянчуги гомонили, не решаясь напасть, удерживаемые то ли видом блеснувшего в его руке ножа, то ли этой искренней улыбкой.
- Ты готов отдать свою жизнь за шлюху, парень? - подбоченившись, пронзительно выкрикнул Гастон.
- За женщину, - серьёзно поправил тот. И, поглядев на возмущённо топтавшегося перед ним верзилу, примирительно добавил: - Бери ту, что хочет тебя, друг. - Он указал подбородком на жадно наблюдавшую за сварой Бренду. А потом, снова повернувшись к Гэйле, вдруг подмигнул ей и возвысил голос: - Плачу пять луидоров за ночку с этой малюткой, Гастон!
На миг в харчевне опять повисла гробовая тишина, сменившаяся изумлённым гулом зевак.
- За эдакие деньги, парень, - проворчал наконец Гастон, выступая из-за стойки, - ты можешь неделю пялить эту сучонку от заката до рассвета, пока тебе не надоест!
И он поймал потёртый кошель, брошенный ему парнем, так же сноровисто, как прежде монету. Распутал завязки, высыпав деньги на ладонь, попробовал каждый луидор на зуб и повелительно кивнул Гэйле:
- Ступай, дура, услужи господину!
Она проглотила слюну и неохотно двинулась к лестнице.
* * *
Ступени лестницы скрипели, скрипнула и дверь её комнатушки, пропуская их обоих, и Гэйла поспешно заперла её за собой. Она попыталась разжечь огарок сальной свечки, стоявший на сундуке у входа, но руки у неё задрожали так, что свечка заплясала в плошке.
Тёплые пальцы спокойно отняли у неё плошку, кресало и мгновенно зажгли фитиль.
Огонь вспыхнул, освещая простецкую, скуластую и курносую физиономию с ямочкой на левой щеке. Парень глазел на Гэйлу, чуть заметно улыбаясь.
Прислонившись к двери, та вытерла об юбку вспотевшие ладони, тоже не сводя с него напряжённого взгляда.
Этот бродяга заплатил такие деньги за трактирную шлюху!
Он явно что-то замыслил. Что?
Парень несколькими шагами пересек комнату и откинул задвижку с окна, дёрнув на себя створки. И нетерпеливо оглянулся на Гэйлу:
- Пойдёшь со мной?
Нет, он точно помешался!
Гэйла вздёрнула верхнюю губу, как ощерившаяся кошка:
- А ты что же - не тронешь меня... господин?
Он мотнул головой, продолжая пытливо её разглядывать:
- Ты же этого не хочешь.
- Это важно? - Гэйла так и передёрнулась.
- Ага, - безмятежно подтвердил тот. - Ты не хочешь меня, и я тебя не трону, если ты пойдёшь со мной, малютка. Будут другие женщины, которые меня захотят.
Наглый петух, такой же, как все мужчины! Считают, что между ног у них - просто сокровище!
- Зачем я тебе тогда? - бросила Гэйла, раздувая ноздри.
Парень почесал в затылке, искоса поглядывая на неё.