— Согласен с вами, гирдманы, — сказал Рогнар. — Смерть Эрика изменила все наши планы. Главное сейчас — как можно скорее возвратиться обратно к реке. Но что делать с мёртвым ярлом? Ведь его душа должна расстаться с телом и вознестись на небо в пламени священного погребального костра. А Эрик так глубоко в земле...
— У нас лишь мечи да секиры, и до тела ярла мы доберёмся не скоро, — сухо заметил первый сотник. — А нам сейчас дорога каждая минута.
— Он прав, — поддержал товарища другой гирдман. — Эрика покарали боги, пусть они и решают, как поступить с его душой. А наши дротты принесут им щедрые дары, чтобы они простили ярла и не оставили его душу в чужой земле.
Слова сотников совпадали с желанием Рогнара, и он не стал продолжать разговор.
— Да будет по-вашему, гирдманы. Мы возвращаемся к реке...
Варяжские драккары тронулись вниз по Днепру, когда солнце уже засияло на небе. Викингов вёл новый ярл Рогнар, поэтому цель плавания была совершенно иной. Бывший сотник не мечтал стать русским конунгом и видел для своей дружины только одну дорогу — за Русское море, в империю ромеев.
Рогнар не первый раз плыл по Днепру и хорошо знал дорогу. Сейчас по правую руку будет высокая скала, нависшая над рекой. За ней — крутой поворот, а затем покажется Киев.
Но что это? На скале, до этого пустынной, появились трое всадников, замерли у её края. А из леса, подступившего к песчаной речной отмели, стали выезжать группы вооружённых конников и выстраиваться сплошной стеной у самого уреза воды. Всадников было много, очень много, и у каждого в руках виднелся лук или самострел. Вот чужих воинов почти пять сотен, вот около восьми... Уже не меньше тысячи, а лес продолжал выплёскивать из своих зелёных глубин всё новых всадников. Тогда один из всадников, стоявших на утёсе, приподнялся на стременах и помахал плывущим рукой, призывая их причалить к берегу.
— Ярл, это русы, — сообщил Рогнару сидевший рядом с ним на скамье сотник. — Они требуют нас к себе.
— Вижу, — отрывисто бросил Рогнар. — Вели гребцам держать путь к утёсу. Я сам буду говорить с русами.
Когда драккар с ярлом подплыл к берегу, его уже поджидали трое всадников, спустившихся с утёса. Двоих из них Рогнар знал: это были вернувшийся из Полоцка воевода Микула и начальник великокняжеской конницы Ярополк, знакомые викингу по совместным с князем Игорем походам.
— День добрый, Рогнар, — приветствовал варяга Микула. — Я рад тебе, но нам нужен ярл.
— Он перед тобой, воевода, — гордо произнёс викинг.
В глазах русича на миг мелькнуло удивление.
— Поздравляю тебя. Но что с Эриком?
— Его взяли к себе боги, — коротко ответил Рогнар.
— Пусть будет лёгок его путь к ним, — сказал, подняв глаза к небу, Микула. — Тогда, Рогнар, я стану говорить с тобой. Скажи, викинги не раздумали делать остановку в Киеве?
— Нет. Чтобы плыть дальше, в Русское море, нам необходимо пополнить, запасы. Мы всегда это делали в Киеве.
— На сей раз вам придётся заняться этим в другом месте. Проплывёте мимо города без остановки, а всё необходимое закупите в Витичеве. Ты хорошо расслышал мои слова, ярл?
— Я очень хорошо расслышал твои слова, воевода. Но ещё лучше понял их, — холодно сказал Рогнар.
— Тогда не держу тебя. Прощай.
Когда драккар отплыл от берега, Рогнар облегчённо вздохнул. Сотники ночью сказали сущую правду — ярл Эрик воистину покинул землю по воле богов. Ведь не призови его Один, кто знает, был бы сейчас в живых хоть один из викингов.
По необозримой глади Славутича скользило несколько русских ладей. Не желая утомлять себя конным переходом по древлянским лесам и топям, великая княгиня спустилась по реке Уж в Днепр и спешила сейчас в стольный град Русской земли.
Обнажённые по пояс гребцы ладно и дружно ударяли по воде вёслами, их потные загорелые спины блестели. Каждый взмах длинных вёсел приближал ладьи к Киеву, куда так рвалась душа Ольги. Сама великая княгиня сидела на кормовом возвышении, сбоку от неё пристроился на скамье священник Григорий.
— Отче, — ласково и умиротворённо звучал голос Ольги, — я примучила древлян и добилась своего. Но это лишь начало... Немало на Руси бед и горя, много зреет недовольства и смуты, а потому скорбит душа моя. Плох и никчёмен властитель, который правит только силой и без раздумий льёт кровь подданных. Оттого не усмирять хочу я Русь, а навести порядок во всех её землях. Осенью сама поеду по русским городам и далёким весям, собственными глазами увижу, как живёт мой народ, сама услышу его голос и плач. Дабы не повторилось нового Искоростеня, отменю полюдье, введу вместо него уроки и уставы, принесу мир и покой на всю Русскую землю. Ты поможешь мне в этом, отче. Расскажи ещё раз, как взимают налоги императоры Нового Рима, чего при этом желают они и не хотят их сограждане, отчего так часто бунтуют ромейские горожане и смерды...