Только я отошел от заветной двери - посмотреть, что там, над нами, как с другой стороны парапета выскочила паршивенькая, заржавевшая железная Горгона и заковыляла к нам.
- С-с-стойте! - скрежещуще, якобы громовым голосом нудно прогрохотала шкодливая поганка. - Х-х-хотите, ч-чтобы я вас пр-р-ропустила, отг-г-гадайте-ка з-з-загадку!
- Эт-то еще ч-что такое? - в тон воскликнула оскорбленная в лучших чувствах Минди.
- Т-тонкое, а не ломаетс-ся, ковыр-ряет, но не з-землю, добывает, но не к-клад! - Почти вышедшая в тираж дылда паясничала и выжидательно хихикала, ненадежно поскрипывая. - Ч-что эт-то т-такое?
- Дохлятина! - Донахью, не глядя на нежданную потешницу, погладил свой пулемет.
Свинцовый град сбил Горгону с насеста, и она, кувыркаясь, со страшными гримасами скрылась из виду. Я погладил священника по плечу: поздравляю, мол, с победой!
- Мы сюда пришли не загадки отгадывать, святой отец! Мы здесь по делу.
- Ну а разгадка-то? - полюбопытствовал Джордж, наблюдая за верчением этой утилизированной кривляки.
- Зубочистка, - улыбнулся Ричард.
- А ты откуда знаешь? - совсем по-детски изумилась Джессика.
- Просто самый идиотский ответ, какой в голову пришел. Ведь загадки вообще рассчитаны на кретинов.
Под нами видимости никакой - только голый склон; я посмотрел наверх. Лестница, на которой мы стояли, зигзагообразно вьется вокруг горы, поднимаясь к снежной вершине. Парапет каждого уровня украшает подозрительная ледяная фигура стоящего на задних лапах грифона. И душа моя вдруг возроптала... Почему самые трудные задания всегда достаются на нашу долю? Раз в жизни выпало что попроще: безумный чародей забрался в Стоунхендж - вознамерился своими заклинаниями сбросить Луну с неба и разрушить тем самым мир. Мы прибыли как раз в тот момент, когда он заканчивал свою ворожбу, и я наугад выстрелил из "магнума" - от бедра, с двухсот метров. Пуля прошила его точно между глаз, он свалился; вся эфирная энергия, скопившаяся в нем, вырвалась в ночной воздух огненной лентой страшной разрушительной силы... Слава Богу, она благополучно рассосалась в небе и не причинила никому вреда. Пустяковое было дело, вот потому мы и вспоминали его так ностальгически.
Послышался боевой клич. Я обернулся. Минди заталкивает хрустального "витязя" обратно за магическую дверь. Ричард что-то прокричал - и вход закрыла кирпичная стена. Повторил заклинание - и перед первой стеной выросла вторая.
- Это их немного задержит, - ухмыльнулся Донахью.
- Надеюсь... - Чародей тяжело дышал. - Сил у меня почти не осталось, выдохся... Сейчас мне и воздушный шар не поднять с земли...
Послышались глухие удары с той стороны, стена слабо закачалась.
- Бегом марш! - скомандовал я.
Отряд взял старт. Мы пробежали уже почти половину пути к вершине, когда я приказал остановиться: хрустальные "витязи" навели меня на одну блестящую мысль. Только бы сработало!
- Донахью! - крикнул я. - Дай-ка мне атташе-кейс!
Снизу доносились мерные удары по кирпичным стенам.
- Если что-то задумал - не тяни волынку! - предупредил Донахью. - Эта нечисть будет здесь уже через минуту. - И, уронив свою сумку на землю, передал мне чемоданчик.
Я извлек из кармана платок.
- Минди, надрежь мне кожу!
Сверкнул нож, из свежей раны на предплечье хлынула кровь. Сжав зубы, я намочил платок кровью и крепко обвязал им ручку - спусковой крючок чемоданчика: затягивал до тех пор, пока не услышал характерный щелчок.
- Ричард, преврати ткань в стекло!
- Что?
- Выполняй!
- Но я совсем ослабел... А, вот зачем нужны кровавые жертвоприношения!
Собрав все свои силы, маг крепко нажал жезлом на ручку чемоданчика окровавленная ткань постепенно превратилась в стеклянную оболочку. Не теряя времени даром, я снабдил комбинационный замок автоматическим кодом.
- Это за Рауля! - Изо всех сил я швырнул чемодан с горы. - Вперед!
Вся группа бегом стала подниматься по широким ступеням.
Легко прыгая по лестнице, Минди осведомилась:
- А зачем все эти загадочные манипуляции с ручкой?
- "Снупи" - оружие самоубийц. - Ричард тяжело дышал. - Отпускаешь ручку - детонирует.
- А, значит, как только атташе-кейс ударится о купол и стекло разобьется...
Внизу вспыхнул ослепительный свет. Через долю секунды наших ушей достиг нарастающий грохот, вся гора зашаталась. Лестница покрылась трещинами, от нее отваливались целые куски и падали вниз. С зазубренного пика скатилась снежная лавина, обнажив каменистую вершину и торчащий на ней водолазный колокол - настоящий водолазный колокол двадцатого века, испещренный арабскими письменами. Приободрившись, мы кое-как поднялись на ноги. Если это не то, к чему мы стремились, а именно источник новой магии, - что ж, он послужит нам, пока не найдем настоящий.
Распростершись ниц, Ричард, Донахью и Джессика взяли друг друга за руки и нейтрализовали смертельную волну радиации. Все пространство вокруг нас заполнили сверкающие молнии. Мы ликовали, не задумываясь в тот момент о том, что через двадцать лет нам грозит перспектива погибнуть от рака. Когда мы были уже на ногах, все еще дул горячий ветер, гора слабо дрожала. Но отдыхать некогда! Вот победим - отдохнем. Ну а проиграем - предстоит вечный отдых.
- Тонкая работа, мне по душе! - Донахью встал на колени на земле.
- Даже от самой маленькой атомной бомбы может быть большая польза, согласилась Минди.
- Значит, мы победили? - В голосе Джессики звучала надежда. С помощью Джорджа наш телепат тоже поднималась на ноги.
Беглый осмотр показал: ледяные грифоны катятся по лестнице вниз, а за ними вздымаются снежные сугробы и превращаются в снежных гавриков, вооруженных ледяными копьями и топорами. Внизу хрустальные "витязи" становились друг другу на плечи, готовясь пролезть в пролом.
Осмотр горной вершины нас обескуражил: водолазный колокол недосягаем для нашего оружия.
- Еще нет, не победили, - разочаровал я Джессику (хотя лучше бы очаровал). На месте разрушенного города, у подножия горы, образовалось характерное облако в виде гриба; тепловые волны прорвали облако. В разрыв хлынули лучи солнца - и одновременно показались знакомые очертания страшной крылатой твари. Большая Птица! В этот момент я услышал сигнал часов: десятиминутное предупреждение. Madre mia! Почему дождь не просто идет, а льет как из ведра?