Когда пограничник Заграйко з двумя товарищами, взяв собаку Жара, отправился на поиски следов, начальник собрал остальных бойцов и младших командиров заставы, сообщил им тревожную новость:
— Прошлой ночью немецкий разведывательный самолет нарушил воздушное пространство в районе города К. Зенитчики подбили самолет. Он упал где–то в лесу. Обгоревшие его останки найдены. Погибших летчиков не обнаружено. Есть основания думать, что экипаж воспользовался парашютами и приземлился в пограничной полосе. Вполне вероятно, что летчики попытаются перейти через границу. Может, на участке нашей заставы. Мы имеем весьма неожиданную находку …
Начальник заставы передал присутствующим обвертку шоколада.
— Узнаете, кто на портрете!?
— Узнаем, — ответило несколько голосов, — их фюрер… Гитлер…
— Проверка контрольной полосы не обнаружила нарушения границы, — продолжал начальник заставы. — Очевидно, короткая летняя ночь не позволила экипажу перебраться через полосу…
Зазвонил телефон. Все присутствующие затаили дыхание, ждали, что скажет зеленая трубка.
— Следы ведут в ручей? — переспросил начальник заставы. — Значит, водичкой? А как вы обнаружили? Ага. Сдвинутые камешки лежат мхом вниз? И так на расстоянии пятисот метров? О, это хуже. Там трясина… Жар дальше не берет след? Хорошо. Оставайтесь возле ручья…
И, обращаясь к присутствующим, приказал:
— Всем получить у старшины сухой паек на сутки. И быть готовым к выходу на границу!..
А Илья, ничего не зная обо всех этих событиях, тем временем вез тросы на лесосеку. Рядом с ним сидел Устимка. Братик упросил–таки мать, и она отпустила его с Ильей.
Устимка не сводил глаз с дороги — так ему хотелось увидеть олененка.
Проехали они, может, с полтора километра. В тени деревьев мальчишки не заметили, как сначала редкие, потом более густые облака закрыли солнце. Когда телега протарахтела через мостик, над горами блеснула молния. Начал накрапывать дождик.
Мальчишки натянули на себя брезент, которым прикрывали продукты. Вихрь и Зорькa шли вперед ровным шагом. В небе оглушительно загремело.
— Ты не боишься грома, Устимка? — спрашивает Илья.
— Нет. Он же только в горах толчется, правда, Илюша?
— Ну да, в горах.
— А олененок теперь, наверное, не выбежит на дорогу?
— Спрятался от дождика.
— Вот и не спряталось, Илюша. Я буду файно смотреть на дорогу, вот и увижу. — Устимка немного приподнялся и испугано крикнул к братику: — Что это, Илюша?!
Илья схватился на ноги.
— Это… это па–а–аводок, Устимка!
Илья насильно усадил Устимку на Зорьку. Сам выхватил из–за пояса нож, кинулся к постромкам, обрезал их, запрыгнул на Вихря. Конь почуял опасность, рванулся на склон горы. А внизу уже разлился неожиданный паводок — где–то в горах прошел большой дождь. В узкой долине над ручьем, где пролегала дорога, клекотало, булькало, пенилось, будто в казане над сильным огнем.
Кони со всех сил лезли между кустарниками на гору. Устимка обеими руками держался за гриву Зорьки. Рядом ковырял землю копытами Вихрь. На нем пригнулся Илья. Он кричал братику:
— Устимка, вода телегу столкнула. Держись!
— Я держусь, Илюша.
— Кони сами не пойдут в воду. Они знают!
Выбрались на ровное место. Впереди не было ни густого леса, ни кустарников. Виднелись под низкими облаками одинокие группы орешника. Везут кони вымокших мальчишек, а куда? Спаслись от стремительного течения, а теперь могут наскочить на волков. Однако неньо говорил Илюше, что волки боятся грома, вот где–то попрятались. Илья вспомнил, что совсем недалеко, за лесосекой, начинается граница. Хорошо, если их встретят пограничники. А если не встретят?..
Кони идут и идут.
Мальчишки сидят на них молча, приникли. А от нависших облаков аж грустно, хотя еще далеко до вечера. Наконец впереди что–то показалось, вроде башни. Кони подошли к ней и уткнулись головами.
— А–а–а, хитрые, — обрадовался Илья, — смотри, Устимка, кони сено почуяли. Под навес привезли. Вот шустрячки… — Потом осмотрелся и воскликнул: — Да это же начинается полонина, горное пастбище! Я же тут был с неньом!
— А волков тут нет, Илюша? — дрожащим голосом спросил Устимка. — Я боюсь вовков…
— Не бойся, — подбодрил братика Илья, — тут недалеко пограничники. С оружием, о!