— Не будет из тебя, Грива, сообразительного повара, ой, не будет. Зря обучаю, — причитал Хмара и говорил: — Фигово, фигово…
А почему «фигово», Грива не понимал.
И все ж повар Хмара был для Гордея Гривы хотя и ворчливым, но добрым командиром и воспитателем.
А когда уж заканчиваются дневные поиски «шпионов», когда курсанты пообедают и лягут отдыхать, тогда Ефим Нестерович открывает молодому воображению своего воспитанника грандиозное бородинское или полтавское побоище. Повар был начитанным человеком. Знал о старинных полководцах — Суворове, Кутузове, Петре Первом. И про Буденного мог немало рассказать, а особенно про Николая Щорса. Все слушал бы и слушал его Грива…
Пора приниматься за ужин.
Сумерки кладут на зеленые листы полей свои серые печати… Курсанты уже строятся к выходу в «секреты». На учебном поле, как на настоящей границе, залегает неподвижная тишина. Сизая вечерняя тишина. Разве что кузнечик в траве застрекочет, заведет соло пугач и сонная ворона, упав с ветки, захлопает испугано крыльями.
А в небе звезды, как дети, играют в прятки: то одна выглянет, то несколько исчезнут, то одна какая–то замигает ясно–ясно, то другая рассыплется серебряными камешками и погаснет.
В такое время Гордей Грива с поваром при свете замаскированного фонаря чистят картошку. На завтрак курсанты будут есть гречневый суп с картошкой. Железной трубой, как старая цыганка трубкой, дымит кухня. Дровца потрескивают, грея воду. Поблизости на серебряной дудочке играет ручей. И тут Ефим Нестерович начинает учить Гордея пограничной мудрости. Вот засмотрится на небо и спрашивает:
— Ну–ка, Грива, кажи, куда воз дышлом повернулся?
Смотрит Гордей на небо и не видит никакого воза, а уж о дышле нечего и говорить. Хмара показывает блестящим ножом на звезды Малой Медведицы, словно касается острием каждой, и, постукивая по серебряным мигающим колесам «воза», объясняет:
— Вон–он четыре звездочки, расположенные четырехугольником, как колеса в телеге. Видишь?
— Ага, вижу. Правда, как колеса в телеге!
— Это и есть воз.
— А где же дышло, товарищ командир?
— Спереди. Вон три звезды в ряд стоят, повернуты вниз.
— Вижу, вижу! А почему оно наклонено вниз?
— Значит приближается полночь.
Повар вынимает из кармана именную «луковицу», как он величает свои часы, подносит к фонарю, кончиком ножа, как только что в звезды, тычет в циферблат и гордо произносит:
— Что я говорил? Двадцать четыре часа!
— А что там за кучка звезд с яркой звездой посредине!? — вперив заинтересованные глаза в небо, допытывается Грива. — Ой, какая мигающая!
— Это наседка на яйцах сидит! — отвечает Ефим Нестерович. — В два часа ночи ее уже не увидишь.
— Наседка?!
— По–научному, — подняв нож вверх, говорит Хмаpa, — это в самом деле не «наседка», как говорят в народе, а созвездие Лиры с яркой звездой Вега.
О Млечном Пути повар говорит коротко, но с гордостью за свою профессию:
— Это звезды кашу варят.
— Да как же? — удивляется Грива.
— Так же, как и мы. Промывают крупу, засыпают в казан, от солнца дрова зажигают. Так и варят. Смотри, какое великанское войско надо накормить!
И обводит ножом звездную шапку неба.
Грива чувствует, что повар явно отклоняется от изложения пограничной премудрости. Фантазирует. И смотрит не в небо, а в глаза своему воспитателю. В тех глазах Гордей видит синее–синее небо и серебряные звезды, что варят кашу для великого воинства.
— A звезды, наверное, варят и борщ? — вдруг спрашивает.
Хмара ворчит:
— Конечно. В одном казане — кашу и борщ.
И оба смеются, довольные собственной выдумкой.
Яркая утренняя зарница уже собирает звездочки поменьше в свою корзинку. Дышло небесного «воза» повернуло на восход.
Приближается рассвет.
К их уютному уголку спешит связной. Тихим голосом говорит:
— Повара товарища Хмару — к командиру!
Наскоро дав указания Гордею, повар уходит.
Но Грива и сам знает, что надо делать. Сначала засыпать промытую крупу в казан, потом покрошить картошку, добавить соль по вкусу и варить завтрак. Грива сидит и понемногу дремлет.
В казане кипит и кипит вода. И Гордей в какой–то момент замечает, что казан уже не булькает, а пыхкает, как накормленный кабан. Он пробует воткнуть в казан уполовник, но… трудно. Поваренок размышляет и приходит к выводу, что у него варится не суп, а что–то значительно более густое…
«Ага. Ясно, — хлопает себя по лбу Грива. — Надо подбросить несколько кусков сала, и тогда у нас на завтрак будет очень вкусный гречневый кулеш…»