И только стоило мне задремать, как я увидела Аннэт. Ту, настоящую, чьё место теперь заняла я.
Глава 12-1
Мы сидели где-то на берегу горной реки с каменистыми берегами и уступами, по которым неслись бурные потоки чистейшей воды. Я чувствовала прохладу, что приносил лёгкий ветер и острый еловый запах, бывающий в лесах сразу после дождя.
Солнце стояло высоко и тени едва ли отступали от деревьев. Если судить по зелени листвы и травы у берега, властвовало лето.
– Красиво? – с лёгкой улыбкой спросила девушка, и я кивнула.
Красиво. Очень. Настолько, что хочется встать, раскинуть руки в стороны и закричать о чувствах, что обуревают душу. Я и встала, и раскинула руки, тут же их опуская… На ладонях была сморщенная кожа. Что же это? Я вновь вернулась в своё тело?
– Что это? – спросила я Аннэт, рассматривая привычную старческую кожу. Удивительно, за столь короткое время я успела привыкнуть к новому телу, к молодости и роли, что отвёл мне новый мир.
– Это вы, – просто ответила девушка, пожав плечами.
Логично.
– Я возвращаюсь домой? – спросила с сожалением, которого не получилось скрыть.
Надо же, никогда не думала, что человек способен привыкнуть к новой жизни так быстро, к тому же ещё и сожалеть о ней.
Аннэт рассмеялась, только смех этот был грустным.
– Вовсе нет, – поспешила она уверить меня. – Вы останетесь, а вот я…
Вот тут голос девушки сорвался и я вдруг вспомнила, что мне есть, о чём спросить её.
– Аннэт, может быть, расскажешь, как я здесь оказалась?
Она помолчала и чем дольше длилось молчание, тем больше я уверялась – спрашивать её о произошедшем бессмысленно. Или?..
– Я не знаю, – честно призналась девушка, расправив юбку кремового платья, которое ей невероятно шло. Оно будто бы подчёркивало узкий стан и естественную бледность, что вовсе не превращала её в бесцветную моль, а наоборот, делало хрупкой и словно бы воздушной. Такой, которую мужчине хотелось бы защищать от всех невзгод. Тем временем девушка продолжила, глядя на бурные потоки: – Я должна была просто умереть во время церемонии, но… Что-то пошло не так.
Я помолчала, внимательно следя за безучастным взглядом девушки. Она красива, это я признала ещё в первый день, посмотрев на неё в зеркало, и красота её способна свести с ума даже такого чурбана, как Хэмлин, но девушка предпочла смерть. Почему?
– Аннэт, расскажешь мне? – попросила осторожно, боясь спугнуть видение.
Девушка повернула голову и посмотрела на меня потемневшим взглядом. Слишком страшным для девочки её возраста, будто бы она понимала в этой жизни куда больше чем я, со своим опытом в семьдесят с лишним лет.
– Вряд ли у меня получится,– со вздохом призналась она, – но я постараюсь.
Перебивать её не стала, напротив, принялась терпеливо ждать, что она мне скажет.
Аннэ вновь помолчала, будто подбирая слова. Рассказ её начался задолго до тех событий, что уже застала я:
– Отец никогда-то не был предприимчивым человеком, за что матушка частенько кляла его. Я же… – девушка запнулась, и кинула маленький камушек в реку, – я пыталась быть хорошей. Правда, получалось у меня это не всегда. За что матушка каждый раз сурово наказывала меня.
Мне вспомнилось видение, всплывшее из недр памяти, где бедняжка безропотно принимала удары розгами. Вспомнила и вздрогнула, будто бы сама почувствовала, как плетёный хлыст легко вспарывает ткань тонкого платья, обжигая кожу нестерпимой болью.
– Но она права, я никчёмная, – продолжила девушка, склонив голову так, что белокурые локоны скрыли её лицо от меня. – Я старалась, правда старалась, но…
Аннэт шумно выдохнула, мне же захотелось встать и встряхнуть её за плечи, чтобы она поняла – каким бы не был человек старательным или нет, никто не имеет право поднимать на него руку. Но… сдержалась. Вряд ли девица, воспитанная в духе этого времени поймёт, как чудовищно звучат её слова для меня.
– У меня не получалось, за что матушка справедливо наказывала меня, – повторила она, заученную фразу. – Вот только в тот раз я поняла, что матушка не права и я… воспротивилась, – последнее она добавила совсем тихо, так что я даже не была уверена, что Аннэт произнесла именно его.
– Что ты сделала? – переспросила, подаваясь вперёд.
Девушка скривилась, словно лимонную дольку проглотила, но послушно повторила:
– Воспротивилась.
И вновь замолчала, так что я ждала продолжения слишком долго, а не выдержав, спросила:
– Как именно, Аннэт?