– Привет, вы уже позавтракали? – потрепала по голову светловолосую девчушку лет пяти, которая подошла ко мне с некоторой опаской, а потом всё же прижалась к ноге и спешно отстранилась. Она ждала, что я оттолкну её, или вовсе отругаю за проявленное самовольство, но я напротив, наклонилась чуть вперёд и протянула к ней руки.
Малышка думала недолго, тут же бросилась в мои объятья и крепко обняла, будто вовсе пытаясь слиться со мной, стать одним целым.
Те, кто оказались не такими смелыми, смотрели на притихшую девочку в моих руках с нескрываемой завистью. Да что там, не только малыши хотели оказаться на её месте – несколько мальчишек, примерно возраста Алекса, около десяти лет, явно жалели о том, что их я так легко не смогу подхватить на руки.
Девочка была худой и лёгкой, как пушинка. Мне она показалась вовсе невесомой. Что, в общем-то, не удивительно, с таким-то питанием.
– Позавтракали, – отозвался самый старший из них. Тон его голоса был далёк от дружелюбного, да и смотрел он на меня из-под насупленных бровей. Старшим детям куда труднее принимать, что не все взрослые мерзавцы и проходимцы. Они уверены в совершенно обратном и стараются не очаровываться, даже если этого очень хочется, потому что потом слишком больно возвращаться в холодную реальность из облачных замков. Сама через это проходила ни раз.
Вот только его хмурость тут же прервали. Тот самый мальчишка, около десяти лет от роду, растолкал малышню и с нескрываемой гордостью возвестил:
– Тётушка Вистера ещё и обед готовит. С мясом, – это он добавил с придыханием и его глаза заволокло мечтательным туманом. Малец тряхнул головой, а после добавил тише: – А девчонки ей помогают.
Что же, Вистера не подвела, взяла на себя самую важную работу.
– А ну разойдись! – из-за спин ребят раздался неприятный низкий голос и я увидела, как в нашу сторону идёт высокий мужчина средних лет, с длинными седыми волосами и реденькой бородкой, которая делала его лицо каким-то нелепым. А вот глаза его мне совсем не понравились – полные равнодушие и одновременно брезгливости. Будто ему было совершенно наплевать на этих детей, но если что, он их и выпороть готов. Просто так. Для профилактики. – Кто вы и что здесь делаете? – обратился он ко мне, растолкав детей и остановившись всего в шаге от меня. Он хотел и девочку забрать из моих рук, но этого я ему уже не позволила. Да и Ханс, всё это время державшийся в стороне, вышел чуть вперёд, обозначая своё присутствие.
Хотела ответить, да только всё тот же ровесник Алекса зачастил:
– Наставник, так это же она… Кто еду нам привёз, – по мнению мальчика, именно эти слова должны были заставить его уважать меня. Это как минимум. Но он ошибся – взрослые куда паршивее детей. И если ребята просто бояться обжечься, то эти ещё и выгоду пытаются из всего извлечь. Или показать власть, которой облечены. Так и этот. Прищурился и усмехнулся недобро:
– Благодетельница, значит, – процедил без какого-либо намёка на уважение. – Вы бы опустили Аделию, а то чего доброго, она испортит ваш наряд, или и того хуже – вшами вас наградит. Потом сами же кричать тут будете, возмущаться.
При упоминании о ползучих тварях, каюсь, не смогла сдержать дрожи. Уж больно близко я была с ними знакома. Сейчас уж не так, а раньше эта напасть была повсеместно, почти в каждом классе, так что не понаслышке знала, что это и как трудно с ними бороться.
Наставник, жаль имени его не знала, дрожь мою заметил и протянул уже руку, чтобы взять Аделию, но малышка вздрогнула, всхлипнула тихо-тихо и прижалась теснее. Какое уж тут переживание о букашках!
Я качнулась в сторону и слегка отвернулась, как бы защищая девочку собой:
– Платья мне не жаль, – ответила с ядовитой улыбкой. – Да и вши не смертельны, выведу.
Малышня не удержалась – прыснули от смеха, даже старший парень заулыбался, будто бы одобряя мои слова.
Мужчина общего веселья не оценил. Зыркнул так, что улыбки у всех пропали, и вернул мне недовольный взгляд:
– Воля ваша, – равнодушно пожал плечами, – только зря вы стараетесь. Они же зверьки. Дикие и озлобленные. Добра не ценят, ласки не понимают, и вообще, за еду спасибо, конечно, но ехали бы вы восвояси, пока…