Видимо, тело помнило куда больше, чем я думала, потому что плюгавый ершиться перестал, переменился в лице и, заикаясь, выдавил:
– Госпожа, но ведь у него важный гость, велено никого не пускать…
– Ничего, – отмахнулась, двигаясь дальше, – я подожду, пока он освободиться.
В доме было прохладно. Приятно пахло какими-то цветами, а ещё светло и уютно. Всё в противовес обстановке, в которой жили дети, оставленные ему на попечение. Злость вспыхнула и погасла, заменившись чем-то таким… знакомым…
На мгновение меня пришибло к полу от потока чувств. Странных. Знакомых и незнакомых одновременно. Своих, чужих, общих…
А вслед за эфемерными ощущениями я услышала голос, от которого по позвоночнику прокатилась волна мурашек.
– Какая неожиданная встреча, дорогая жёнушка!
Глава 15-1
Два месяца назад
Хэмлин Уилбург
Сорвалась очередная сделка. Четвёртая, если быть точным. И если первую, а с натяжкой и вторую, ещё можно было считать случайностью, то сейчас уже нужно было быть глупцом, чтобы поверить в пресловутый случай.
Я и не поверил, но выяснить причину отказа от сотрудничества, так и не смог. Всё выглядело предельно чисто – представители уважаемых семейств озвучивали очень веские причины, но… Веского в них ничего не было, если копнуть глубже.
Не сказать, что срыв трёх предыдущих принёс колоссальные убытки, а вот та, что сорвалась сегодня – била по финансам уже более чувствительно.
– Господин, что прикажете? – возница смущённо напомнил о себе, и я вдруг очнулся от тяжёлых мыслей. Оказывается, остановив экипаж, я так и не дал распоряжение, куда ехать.
Время подходило к восьми вечера, и стоило бы отправиться домой, к тому же настроение вовсе не располагало к веселью, но это демоново приглашение, от которого я не мог отказаться, дабы не потерять надёжного партнёра, так и жгло нагрудный карман. Конверт с вензелями доставили сегодня утром, прямо на фабрику, и судя по капризному тону сообщения, сколь бы веской не была причина отказа, а всё одно – я рискую впасть в немилость.
Будь этот бал устроен кем-то другим, я бы рискнул испортить отношения, но герцог Коннор был не тем человеком, которому можно было вот так просто отказать.
– К особняку Конноров, – отдал приказ со вздохом и облокотился на мягкую спинку сиденья.
Ситуация вырисовывалась паршивая, и мне бы стоило принять решительные меры, но я всё медлил, боясь усугубить ситуацию. Было ясно, что кто-то из приближённых не чист на руку, но кто именно у меня догадок не имелось. А потому вот так просто уволить что первого помощника, что управляющих несколькими фабриками, было не так-то легко. Во-первых, им тут же нужно было найти замену, а в честности посторонних людей я был уверен куда меньше, чем в честности тех, кто прослужил мне верой и правдой на протяжении нескольких лет. А во-вторых, где гарантия, что неизвестный вредитель не добивается именно этого?
Я предпочёл занять выжидательную позицию.
Ещё и матушка со своим притворством. Снова устроила сцену, убеждая меня, что ей жизненно необходимо лечение на водах, куда она и укатила, стребовав приличную сумму на это самое лечение. И то, что в данный момент у меня практически не было свободных денег, все из них были вложены в разные дела, её, конечно же, совершенно не волновало.
Так что бал у Конноров был совершенно некстати. Но… Да, я уже упомянул, что отказаться от него не смог.
Возница ловко управлялся с экипажем, лавируя между каретами и колясками, а ещё прохожими, что так и норовили нырнуть под колёса, будто их жизнь им была вовсе не мила.
Подъезжая к дому Коннора, поёжился. От реки, на которой стоял особняк, тянуло холодом, и я будто чувствовал, как влажные капли ложатся на шляпу и ткань пиджака.
Меня уже не ждали, впрочем, Джошел умел играть на публику, а потому, стоило мне появиться в дверях танцевального зала, изобразил такое удивление, что придраться было ни к чему.
– Герцог Уилбург, вот так неожиданность! – пробасил полноватый мужчина с маленьким, будто детским лицом и хитрым, цепким взглядом. – Я уже и не думал, что ты вспомнишь про старика Джошела и приедешь.
– Бросьте, герцог, какой же вы старик? – отвесил приличествующий моменту комплемент и пожал потную ладонь.
Взгляд скользнул в сторону и я замер, потому что увидел девушку, от которой попросту нельзя было отвести глаз.
Глава 15-2
Я бы ни за что не назвал себя ценителем женской красоты, и уж тем более повесой. Меня если и связывали какие отношения с женским полом, то лишь те, где обе стороны знали о временности нашей связи. Ни одна из моих пассий не имела далеко идущих планов, всё это я оговаривал с ними заранее, чтобы потом меня не ждал неприятный сюрприз с заламыванием рук и слёзными истериками в духе «как ты мог, я верила в искренность наших чувств». Я был воспитан в такой семье, где искренности не существовало вовсе. По молодости, конечно, считал, что матушка и отец, имея официальных любовников и любовниц, ведут себя едва ли ни аморально. А повзрослев оценил выгоду таких отношений.