Тому удивительнее, почему вид хрупкой блондинки, от которого внутри что-то дрогнуло, вызвал желание подойти сию же секунду и познакомиться. После же возобладал голос разума.
Я выслушал жалобы Джошела на очередного управляющего, который тоже оказался не чист на руку, поинтересовался успехами старших сыновей, а после и уникальностью магии младшего из рода Конноров. И только когда все общие темы были исчерпаны, я равнодушно бросил:
– Джошел, ваша щедрость не знает границ, – усмехнулся краешком губ, затем кивком указал на девушку, застывшую за одной из колонн. – Вновь решили облагодетельствовать кого-то из дальних родственников?
Судя по простому платью и отсутствию украшений, девушка не принадлежала к высшему свету. Она вообще выглядела так, будто мечтала оказаться где угодно, но не в ярко освещённой зале, среди снобов и стерв из аристократов. Испуганные глаза на пол лица, руки, которыми она беспрестанно сминала и расправляла подол платья, лихорадочный румянец, что то появлялся, то пропадал с её бледной кожи… Она выглядела такой беззащитной, такой хрупкой и ранимой, что во мне с каждой минутой всё сильнее крепло желание увести её отсюда, спрятать от сальных взглядов, которыми её то и дело окидывали заевшиеся старики. Но я лишь стоял и наблюдал за ней, борясь с собственными неуместными мыслями.
Такое частенько случалось – Конноры не чурались родственных связей. Даже самых отдалённых и не имеющих веса в высшем обществе. Джошел, как истинный стратег, прибирал всех к рукам, чтобы потом использовать в своих целях. Зачастую бедные родственники, облагодетельствованные герцогом, были идеальными инструментами в семейных делах.
Он проследил за тем, на кого я указал и усмехнулся:
– Меня всегда поражала твоя проницательность, Хэмлин. Что, малышка Аннэт выбивается из цветника местных девиц?
Аннэт… Красивое имя, под стать своей хозяйке.
– Немного, – бросил с показным равнодушием. Уж кому-кому, а старому лису вовсе не хотелось показывать истинных чувств.
– Да, – крякнул, как мне показалось, с недовольством Джошел. – Нашлась родня с той стороны, от которой не ждали. Вот, решил вывести девочку в свет, может, удастся составить ей выгодную партию.
– С такой-то внешностью, проблем с этим не возникнет, – усмехнулся вроде бы без лишних эмоций, но Коннор, словно охотничий пёс, уже почуял добычу. Медленно повернулся ко мне, окинул внимательным взглядом с головы до ног, прикидывая что-то в уме, а потом, расплывшись в довольной улыбке, произнёс:
– Хэмлин, а ты ведь холост, не хочешь присмотреться к малышке? Она скромна и не избалована, а ещё молчалива и застенчива, по мне так идеальная кандидатка в жёны.
К концу его речи я вдруг представил эту хрупкую девушку в своих объятьях, как буду медленно расшнуровывать корсет её платья, как… Сердце забилось гулко, с трудом проталкивая вскипевшую кровь, но внешне я постарался остаться спокойным. Не знаю, получилось ли, потому что контролировать мысли оказалось невероятно трудной задачей.
– Джошел, это вряд ли. Мой статус холостяка вполне меня устраивает.
Довод был так себе, и не только я это понимал.
– Каждый холостяк рано или поздно становится счастливо женатым мужчиной.
«Счастливо» – было довольно спорным утверждением. Стоило вспомнить матушку, которая признавала только власть и деньги. Именно они делали её счастливой, но никак не наличие мужа. То же самое можно было сказать о покойном отце.
– Ко мне это не относится, – отмахнулся, на этот раз уже, с истинным равнодушием.
Нет, какой бы красивой и нежной она не выглядела, я вряд ли решусь на серьёзные отношения, а совращать невинное, юное создание было не в моих правилах.
На этом наша беседа оборвалась. Кто-то из гостей отвлёк герцога и он растворился в толпе. Я довольно долго бродил по залу, а когда решил уже, что пора бы отправиться домой, ибо все приличия были соблюдены, что-то потянуло меня на балкон. Захотелось подышать воздухом.
Там, за огромным каменным горшком с пышным деревом неизвестного мне сорта, прямо на полу сидела Аннэт. Плечи девушки подрагивали, будто она давилась от рыданий, но ни звука не было слышно.