Стала его жена от бедности уже людям одежду стирать. А стирка тогда была такой тяжёлой — особенно если много её, — что скоро цыганка заболела. Увезли её в больницу для бедных. Тут новое несчастье: цыган проигрался, а денег отдать у него не оказалось. Сильно его побили злые солдаты. И его в больницу увезли, только в солдатскую. Остались мальчик и девочка одни и без денег. Пришёл хозяин комнаты плату брать, а детям и платить нечем.
— Подите, — говорит тогда хозяин, — вон отсюда, голопузые.
Девочка плакала, умоляла, но хозяин разрешил им остаться только на один день и только когда она ему отдала свои маленькие серебряные серёжки.
— Не надейтесь на родителей, — говорит хозяин. — Скоро они умрут. Больной бедняк — это всё равно что мёртвый бедняк.
Прошёл день, оказались брат с сестрой на улице. Идти некуда. Скоро зима, на улице холодно… А тут ещё от голода животы болят. Девочка немного спела, станцевала — ей с братом дали хлеба добрые люди, они его сразу съели, и всё. Тут и вечер подошёл, ещё холоднее стало. Где согреться, где переночевать? К другим бы цыганам пойти, но они же здесь чужие, где местные цыгане живут, не знают.
Ходили дети по тёмным улицам, бродили; подошёл к ним полицейский. Бродить, говорит, запрещено! Но потом смотрит на малышей, жалко ему их стало. Взял с собой и уговорил одну богатую семью пустить ребятишек в дом слугами.
Что за жизнь началась тут! Хозяева чуть что — и брата, и сестру били, а есть давали только объедки. И про те говорили: скажите, мол, спасибо! Вы столько не работаете, сколько едите! Одежонка вся у ребятишек порвалась. Вечером они обнимутся, поплачут тихонько, согреются и уснут. Что правда, то правда, спалось им тепло — поместили их на кухне за печку. И всей радости. Ещё и хозяева обзываются: копчёные, говорят. Дымом пропахли, в саже перемазались.
Случилось раз на Рождество, что королева решила в какой-нибудь дом зайти, людям показаться. Хозяева её увидели, себя не помнят — кланяются, за стол сажают, спрашивают, чего кушать изволит.
— Я, — говорит королева, — люблю загадками говорить, так что вы уж догадайтесь, когда скажу. Правильно угадаете — золотом осыплю. А промашка выйдет — из дома выгоню, беднякам дом отдам. Кто-то на Рождество от меня подарок да получит! Слушайте! Первое, что хочу, — то, без чего за накрытым столом сыт не станешь. Второе — то, без чего со стола ничего в рот не полезет. А третье дороже первых двух, без него ни первого, ни второго много не съешь.
Хозяйка в кухню пошла, а что схватить да на стол подать, не знает. Это деревенские были загадки, королева их в умной книжке вычитала. А хозяйка сама была городская и книжек про деревню никогда не читала. Тут девочка-цыганочка говорит:
— Я знаю, чего королева хочет, но помогу, только если вы мне потом половину золота отдадите.
Позвала хозяйка хозяина, пошептались они и согласились. Взяла девочка, отрезала ломоть хлеба. Потом солью посыпала. Потом воды в стакан налила. Увидала хозяйка этакое некоролевское угощение, решила, что цыганочка смеётся над ней, и как давай её трепать! Хозяйка только сестру колотит, а ревут сестра и брат вместе. Рёв на весь дом стоит. Королева слуг послала, спрашивать, что за шум такой.
Вышли к ней хозяин с хозяйкой, спину гнут, кланяются — чуть не лицом в колени себе утыкаются, так стараются:
— Есть у нас одна чумазая девчонка, дурёшка деревенская. Сказала, что знает, чем Вашему Величеству угодить, а сама просто хлеб отрезала и посолила и стакан воды налила… Мы её поучили немного, а как она завыла, так и брат её с ней тоже.
— Ну, раз так, то позовите мне сюда дурёшку, и брата её тоже. Пусть уж подают, что подать хотели, а вы пока идите в кухню, подумайте над загадкой моей.
— Ушли хозяева перебирать свои запасы, догадываться, чем королеву кормить, а дети пришли — тарелку с хлебом-солью положили на стол, стакан с водой поставили. Говорит королева девочке:
— Ты маленькая ещё, а смотри, догадалась, что мне надобно. А ты ещё меньше, зато сердечко у тебя большое. Больно твоей сестре, а плачешь ты. Но почему вы к королеве вышли в такой драной одежде? Не стыдно вам?
— Другой у нас нет, — говорят дети. — А эту хозяева порвали, когда колотили нас…
— Вот же какие злые люди! Послушай, девочка, а загадай мне три цыганские загадки. Посмотрим, отгадаю ли я.