– Вот я и говорю – поехали бы с сестрой, да она бы и посмотрела женским глазом. Чай, худого-то брату не желает?
– Ага, не желает, – тяжко вздохнул Никита, – она же меня чуть в могилу не загнала…
– Да ладно тебе!
– Я думал… – нерешительно начал Вельяминов.
– Что думал?
– Ну как… сперва Алену замуж выдам, а уж потом сам как-нибудь…
– Вот тут уволь, – сразу отказался я, – я ей, грешным делом, еще до Смоленского похода предложил за Кароля выйти, так она мне такую бучу устроила… Что смотришь, он тогда холостой еще был!
– Ты мне об этом не рассказывал… – подозрительно посмотрел на меня мой ближник.
– А чего рассказывать? Они оба отказались сразу, а мне в таких делах настаивать не с руки.
– То есть меня женить неизвестно на ком тебе с руки!
– Никитушка, дорогой, не путай! Ты же мне как брат. Младший. Стало быть, я лучше знаю, что хорошо для моего младшего брата, и плохого не посоветую.
– Ох, о тебе бы самом кто побеспокоился! Катарина Карловна-то к нам, как я погляжу, совсем не собирается?
– Что поделаешь – сапожник без сапог, – засмеялся я, – даже не знаю, что тебе ответить.
– Так, может, Анисим-то и прав? – осторожно спросил Никита, стараясь не вызвать царский гнев.
– В чем это? – отозвался я, сделав вид, что не понял.
– Ну, как это… – Он явно мялся, подбирая слова.
– Ты про развод?
– Про него.
– Может, и прав.
– Тогда чего ждем? – деловито спросил он, как будто готов был немедля ринуться на поиски невесты.
Меня позабавила реакция моего ближника, и я решил ему подыграть:
– А как у вас цари женятся?
– Дык известно как: посылают во все концы Руси весть, чтобы все бояре и дворяне, да прочего звания люди, у которых есть дочери на выданье, везли их в Москву на смотр.
– О как! И что дальше?
– Ну, как соберут невест, их ближние его бояре смотрят, выбирают высоких да красивых, и чтобы из рода большого, в котором женщины плодовиты. Потом тех, коих уже выбрали, смотрит сам государь в палатах лично. Тут уж можно и спросить чего.
– Вот даже как!
– Ну конечно, а то вдруг она дура или косноязычная какая!
– Это правильно, – поддакнул я, еле сдерживаясь от смеха, – а иное попробовать можно?
– Что «иное»? – не понял Вельяминов.
– Как что, а вдруг она бревно бревном!
– Тьфу на тебя! – разозлился понявший наконец Никита. – Горбатого могила исправит! Я тебе про серьезные вещи рассказываю, а у тебя один блуд на уме! Уж если так приспичило, так съезди в Кукуй али еще куда. Мало ли девок для таких дел!
Отсмеявшись, я присел ближе к нему и положил руку на плечо.
– А дальше что?
– Как что, – буркнул он, – царевич родится православный! Весь народ будет рад.
– А Карлушку я куда дену и Женечку?
Насупившийся Вельяминов, как видно, решил, что, раз я задаю такие вопросы, значит, отнесся к его идее серьезно, потому снова повернулся ко мне и горячо заговорил:
– Государь, ты ведь, пока тебя царем не выбрали, не последний из князей в неметчине был! И удел у тебя там немалый и весьма богатый к тому же. Вот и пусть достанется Карлу Ивановичу! Он там свой, и вера у него лютеранская, вот пусть и княжит. Шутка ли, великий князь Мекленбургский! И царевне Евгении, я чаю, приданое найдется, особливо если батюшка у нее не кто-нибудь, а царь русский, и родной брат – великий князь. Всем хорошо, и греха никакого! А король свейский пусть не обижается. Где это видано, чтобы жена к мужу пятый год носа не казала?
В последнее время мои приближенные все чаще стали заводить разговоры о нежелании приезжать в Москву Катарины Карловны и о том, что это наносит немалый урон репутации царя. Народ, дескать, не понимает: женат их царь или нет? Поначалу я отшучивался, потом начал выказывать неудовольствие. Иван Никитич, будучи опытным царедворцем, фишку сразу просек и заткнулся. Хитрый от природы Анисим тоже сообразил, что играет с огнем, но вот прямодушный Вельяминов резал правду-матку, не думая о последствиях, с тактичностью стрелецкого бердыша. Ну да ладно, от Никиты – стерплю.
Начавший бесить меня разговор прервал стряпчий[22], доложивший, что меня хочет видеть полковник барон фон Гершов.
– Пусть войдет, – коротко бросил я.
Мой верный Кароль достиг в жизни всего, о чем только мог мечтать провинциальный дворянин, каким он и был до того, как нанялся ко мне на службу. Чин полковника, титул барона, хлебная должность, жена-красавица из знатной и влиятельной семьи – вот далеко не полный перечень полученных им плюшек, впрочем, честно заслуженных. Однако былой близости между нами нет, хотя я по-прежнему уверен в его преданности и честности. Правда, с недавних пор его супруга – Регина Аделаида докучает бравому полковнику просьбами оставить службу и переехать куда-нибудь в Европу. Да хоть в тот же Мекленбург, где у фон Гершова пожалованное мною поместье. Понять молодую женщину можно. Балов в Москве не бывает, а те увеселения, что устраивают бюргеры в Кукуе, для урожденной графини Буксгевден совсем не комильфо. Царица, в свите которой баронесса благодаря своей знатности могла занять видное положение, тоже намерения приехать не изъявляет. Что опять же мотивирует Регину Аделаиду к скорейшему переезду. Нет, она не устраивает Каролю истерик и не пилит его ежедневно и еженощно, но каким-то ей одной ведомым изощренным способом все же вбила бравому померанцу в голову мысли о возвращении. Надеюсь, он пришел не с этим.