— Вот видишь, а ты боялся. Амулет сработал как надо. — довольно проговорил ремесленник, даже не понимая, что произошло. Подойдя ко мне, он отстегнул кожаные браслеты, снял ремень, и я вскочил с кресла. — Идём, младший, я ещё должен тебе три стрелы. Честно признаться мне даже немного стыдно, что ты так продешевил. Но пусть это будет тебе уроком. Никогда не торопись, в начале сходи к оценщику…
— Как скажете, старший. — быстро пробормотал я.
— Да не приятно, но в семье тебе объяснят потерянную ценность. — думая о своем проговорил ремесленник, поднимаясь вместе со мной в общий зал. — Чон, выдай этому юноше пять стрел с наконечниками из духовных камней.
— А как же оплата, старший? — удивленно спросил продавец.
— Он полностью расплатился со мной. — отмахнулся артефактор. — Передай старшим, что ты получил ценный урок. Нет повода затаивать вековую вражду.
— Да, старший. Мы уходим и не имеем к вам никаких претензий. — сграбастав стрелы и схватив девушку за руку я поспешил убраться как можно быстрее, и как можно дальше. Пока ремесленник не начнет чинить свой светильник и не выяснит что он тоже разрядился. Как и кольцо, и амулет. Вот только совсем не из-за сработавшего артефакта.
Тьма вырвавшаяся наружу почти мгновенно растворилась в окружающих энергиях, но поглотила каждую крупицу силы, до которой сумела дотянуться. Обнулила, её, сделав совершенно бесполезной. И так радовавший меня узел снова опустел.
Боли нет. Крови нет. Тьмы… тьма есть.
Глава 21
— Господин… старший… Лю! Куда мы идем? — спросила Сяо, вырывая меня из глубоких раздумий. — Возвращаемся в лавку?
— Да. — взяв себя в руки ответил я. — Шу должен был уже обдумать мое предложение. Если нет — это его проблемы.
— Хорошо. — выдохнула девушка, улыбнувшись, и поправив узелок с вещами, висящий на плече. — Приятно иметь свой угол, где всегда можно поспать.
— Ты считаешь его своим? — с удивлением спросил я, окончательно отбросив лишние мысли. Думать о тьме в груди было не только неприятно, но и бесполезно, сделать я всё равно ничего не мог, и память предательски молчала, не спеша подсказывать откуда во мне эта червоточина и почему она проснулась сейчас?
— Вашим. А я с вами, раз вы приняли меня в семью. — чуть смутившись ответила девушка, и я чуть себе по лбу не ударил, поняв, что зря называл её Ций.
— Это просто имя. — решил не давать девушке лишние надежды. — За которым ничего нет. Ни семьи, ни силы. По крайней мере сейчас. Так что не держись за него. Тем более, что ищейки Ван могут до сих пор искать меня именно под этим именем. А потом… мы с тобой едва знакомы, к чему тебе моя семья?
— Вы сумели победить меня, возвыситься на серебряный ранг до шестнадцати, и сколотили состояние духовных камней. Это огромное достижение для вашего возраста. — улыбаясь проговорила Сяо. — Если бы у меня было хоть половина вашего таланта, я бы никогда не оказалась в такой ситуации.
— До моего возраста. — я поморщился, понимая, что внешне выгляжу хорошо если на пятнадцать. После раскрытия уза мое тело получило гигантский скачек в развитии, буквально перепрыгнув несколько лет за неделю. Мышечная ткань набухла и стала плотнее, кости вытянулись, а лицо потеряло детские черты.
— Возвышение на целый ранг. Большая часть знакомых мне даосов лысеют и используют зелья, чтобы снова обзавестись шевелюрой, но вы сумели обойтись без этого. — улыбнулась Сяо. — У вас они даже отрасли, так что придется их заново красить.
— У нас ещё будет время этим заняться. — отмахнулся я, понимая, что сейчас девушку не переубедить. Да я и не особенно старался, ведь она служила мне не только проводником, но и экскурсоводом, поясняя моменты остававшиеся для меня странными или непонятными. Да и пользы от неё больше, чем вреда.
— Можешь научить меня нанесению макияжа? — спросил я, и Сяо тут же кивнула.
— Хотите стать ещё взрослей? — спросила девушка. — Или в корне изменить свою внешность и телосложение?
— Телосложение? Это ещё как? — удивленно спросил я.
— Во время представлений мы наряжались, чтобы скрыться в толпе зрителей и потом удивить их. А для этого нужно выглядеть так же, как большинство клиентов — зажиточных крестьян, не даосов. — с легкой улыбкой проговорила Сяо, вспоминая былые дни. — Толстые, или по крайней мере упитанные, с постоянно жирными губами и пальцами, ярким макияжем…
— И как вы меняли телосложение? — вернул я разговор в нужное мне русло.
— На туловище можно намотать полотенца, изобразив живот и скрыв настоящее телосложение. — ответила циркачка. — Ладони до последнего скрывать в длинных рукавах, а остальное расширить тканью. За щеки взять ватные или тканевые валики…
— Вряд ли это обманет кого-то кто хорошо знаком с человеком. — подумав возразил я. — Мы узнаем людей не только по внешности, но и по поведению, жестам, характерным словам. Это изменить почти невозможно.
— Так далеко заходить нам никогда не нужно было. — ответила со вздохом девушка. — Крестьяне собирались из разных деревень, мы проводили представления в пригородах и никогда не задерживались больше чем на неделю, чтобы не примелькаться. Меняли наряды, а когда количество зрителей снижалось — отправлялись дальше. И все было отлично, пока кому-то из рода Ван не понравилась наша сатира на чиновников…
— У вас была смелая труппа. — вздохнул я, и хотел подбодрить девушку, но в этот момент между лопатками повело холодом. Стараясь не подавать виду, я осторожно осмотрелся и понял, что мы уже подошли к улочке, где расположилась лавка алхимика. Вот только нам на встречу идет шестерка бойцов в цветах клана Тигра. Обернувшись, я увидел такой же отряд перекрывший выход с другой стороны.
— Не дергайся и не крути головой. — прошептал я, придержав девушку под локоть. — Мне не нравится, что нас зажимают у лавки. Не знаю что происходит, но похоже что это за мной. Зайди к горшечнику, а я пойду к Шу. Как только стража пройдет мимо — уходи в яму.
— Учитель меня не пустит. — испуганно прошептала Сяо.
— Бывший учитель, к тому же теперь свободна. Я предупрежу Шу и сбегу через второй этаж, там есть выход на крышу. — сказал я, и натянуто улыбнувшись девушка шагнула в лавку горшечника. Жаль я не подумал о том, чтобы внимательней изучить окрестности и заранее предусмотреть пути отхода… и почему между лопаток так колет от одного взгляда на Тигров? Что я им сделал?
— Учитель, нужно уходить. — сказал я, войдя в лавку и подперев дверь стулом. Джен Шу как раз спускался по лестнице.
— Не слишком ли поздно ты решил признать меня своим учителем? — с насмешкой спросил аптекарь. — Больше тебе здесь не рады. Я, Джен Шу, алхимик ранга серебряный кандидат, заявляю, что более мне нечему учить тебя, Лю Ций. С этого момента ты не являешься моим учеником, а я не являюсь твоим наставником.
— Значит это вы позвали Тигров. — проговорил я, бешено соображая куда деться. Рука сама опустилась к поясу, в который я спрятал лезвие кинжала. Нужно было прорываться, позади десяток хорошо вооруженных бойцов, готовых проливать кровь, а передо мной только старый обрюзгший лавочник. Тут даже выбирать не нужно.
— При чем здесь Тигры? — огорошил меня бывший наставник. — Господин следователь, он полностью ваш.
— Как вы верно заметили, он мой. — проговорил знакомый чуть шепелявящий голос, и на лестнице перегораживая её, появился мужчина, возглавлявший облаву и почти поймавший меня в прошлый раз. — Но мне всё же интересно, при чем тут клан Тигра? Он так же был замешан в вашем покушении на главу Школы?
— Мы же договорилась, я тут совершенно не при чем! Я все вам рассказал, от и до. Вы обещали снять все обвинения! — недовольно выкрикнул Джен Шу. — Хотели мальчишку — вот он!
— Моя работа выяснять истину, а не гоняться за отдельными личностями. — надменно поправил его сыщик. — А потому…
Что «потому» договорить он не успел, потому как запертая мной дверь сорвалась с петель и в лавку влетело сразу несколько бойцов с оружием наголо.
— Джен Шу, ты провалил работу дегустатора и подвел клан. — выкрикнул старший. — Убить всех! Не оставлять свидетелей!