Воин достал свой и протянул черенком вперед.
— Сам проверишь, Брога, сам. — Не убирая правой руки с плеча воина, княжич левой отпустил тесьму на правом запястье и оттянул рукав до локтя. — Хорошо точил, Брога?
— Добро, княжич, — кивнул воин, глядя на его жилы и на знакомый, ныне уже еле заметный рубец. — Еще не портил. Знак вижу… иного не нужно.
— Режь Брога. Режь, как тогда. Режь ныне прямо по нашему знаку.
— Велишь, княжич?
— Велю, как своему молодшему.
Брога, быстро облизав лезвие с обеих сторон, скользнул им по старому рубцу и сразу перехватил нож в левую руку, чтобы правую подставить под разрез.
Кровь часто закапала на его ладонь.
— Какова, Брога?
— Живая, — ответил воин. — Тепла.
— Попробуй.
Тогда воин, сжав руку в кулак, подставил под алую капель тыльную сторону кисти и, немного подождав, своим быстрым собачьим языком принялся слизывать княжескую кровь. И пока собирал он кровь, пятилась его кобыла, толкая задом жеребенка, а от сырой травы у ног воина начал подниматься пар.
— Живая, — шумно вздохнув, радостно изрек воин. — Солона… Нынче же силы прибавится у меня, княжич, девать станет не ведомо куда. Только к тебе на службу идти… хоть смердом… или уж бродником на Дикое Поле[24], если к себе не возьмешь.
Глаза его стали блестеть, как у охотничьей собаки, втягивающей ноздрями жизнь только что задавленного ею зверя.
— Возьму не глядя, Брога, — радостно ответил и княжич, отирая кровь другой рукой безо всякой жалости о потерянной силе. — А теперь дай мне слободского хлеба, свою силу восполнить.
В два счета воин успел сбегать до перелеска и принести оттуда, уже во рту, разжеванный лист подорожника. Сам же прилепил его к руке княжича. Потом достал из седельной сумы ячменную лепешку и разломил пополам, как и велел ему старший побратим.
Они сели на том же месте, посреди луга, и княжич, начав трапезу, вопросил воина:
— Реки, Брога, едят ли покойники хлеб посреди дня?
— Не слыхано такого, — отвечал тот.
Он хотел было предложить княжичу заново смешать свою слободскую кровь с его Туровой кровью, как первый раз они сделали тогда, за холмами и лесами девяти минувших лет — в ту весну, когда Брога вытащил княжича из полыньи. Хотеть-хотел, но поостерегся.
В те давние времена им было еще далеко до совершенных лет, и побратимство не могло считаться истинным. И сам князь-воевода Хорог, когда узнал, что делалось у полыньи и на берегу, отрек детское побратимство, хотя и вынул из своего ларя за спасение сына всей Слободе по куне на дым[25]. Тогда оба были малыми щенками, и княжич первым предложил побратимство…
Воин заметил, что жеваный лист отпал от руки княжего сына, словно сытая пиявка, и кровь снова закапала — то на его порты, то на траву. Земля же тут была Слободская, не Турова.
— Гляди, истекает, княжич, — указал он. — Оберечься бы.
— Сама станет, — отказался княжич от нужного оберега. — Собаку бы сюда. Живо затянуло бы.
— Забыл, княжич? Мы-то собачьи и будем, — напомнил воин и коротко полоснул ножом по своей руке, немного повыше запястья. — Может, собачьей и возьмешь на мену, княжич, чтоб не ослабеть… коли живой.
— Помню, Брога, наше с тобой побратимство, — проговорил Стимар, пристально глядя в серые глаза воина, смотревшие на него с собачьей преданностью. — Найдется и ныне, чем сухой хлеб запить.
И больше ни одной капли крови не дали они пасть на землю, пока не стала, и Брога радовался, что теперь уж верно они оба, хочешь — не хочешь, сохранили давнюю клятву. Клятву, более всех оберегов подтвердившую, что княжий сын из Турова рода вернулся живым, раз не холодело в слободских жилах, когда княжич брал чужую кровь на мену. Кобылица же, пока люди трапезовали, отходила от них все дальше, пугливо отступая за круг курившейся паром травы.
— Мнится мне, княжич, не один день будет тебя родова в бане томить, — со вздохом проговорил воин, когда встала кровь, кончился весь хлеб и последние хлебные крошки пропали с ладоней.
— Пускай томит, — согласился Стимар, а про себя решил: «Придет черед — и я их заставлю потомиться в своей бане. Не днем — веком не обойдтся.»
Зарябило вдруг по всему полю — то ветер пронес по травам от реки тени выставленных с галеры весел и аромат ромейского воска, похожий на невольный сон в летний полдень.
— Поторопиться бы, княжич, — сказал воин, снова встретив потаенный взгляд Турова отпрыска. — Так ромеи поспеют к Большому Дыму раньше нас. Неудобь выйдет.
Он заметил, что кобылица вздрагивает, чуя еще не запекшуюся кровь и успокоил ее, обмазав ей ноздри своей слюною, еще пахшей съеденным хлебом. Дальше через слободские земли кобылица понесла сразу двух седоков.
24
Дикое поле (укр. Дике Поле) — историческое название неразграниченных и слабозаселённых причерноморских и приазовских степей между средним и нижним течением Днестра на западе, нижним течением Дона и Северским Донцом на востоке, от левого притока Днепра — Самары и верховьев притоков Южного Буга — Синюхи и Ингула на севере, до Чёрного и Азовского морей и Крыма на юге. Ряд историков включает в состав Дикого поля также степи вплоть до верхней Оки
25
Куна — денежная единица Древней Руси, находившаяся в обращении до конца 14 — начала 15 вв. Термин «куна» произошёл от названия меха куницы, имевшего хождение как меновая ценность в 10–11 вв. В этот период содержание серебра в куне соответствовало 1/25 гривны (весовой единицы), в 12 — начале 14 вв. 1/50 гривны-куны (денежной счётной единицы).
Дым — крестьянский двор, хозяйство одной малой или реже большой (неразделившейся) семьи, а также единица налогообложения. Дым представлял собой комплекс хозяйственных построек, жилого дома, различных сельхозугодий, домашней скотины и сельскохозяйственного инвентаря.