О наводнении 1706 года, первом наводнении с года основания Санкт-Петербурга, повествует письмо императора Петра I к Меншикову: «Третьего дня ветром вест-зюйд такую воду нагнало, какой, сказывают, не бывало. У меня в хоромах было сверху пола 21 дюйм (1 дюйм – 2,54 см – Т.С.) и по городу и по другой стороне по улице свободно ездили на лодках. Однако ж не долго держалась: менее трех часов. И здесь было утешно смотреть, что люди по кровлям и по деревьям, будто во время потопа, сидели – не только мужики, но и бабы. Вода хотя и зело велика была, беды большей не сделала…».
Наводнения были и в 1713, и в 1715 годах. В 1720 году, как писал М. Пыляев о сохранившейся в народе легенде, – явился пророк, который предсказывал, что 23 сентября, к зачатию Предтечи, с моря нахлынет вода в город, за отступление их от православия, т. е. за новые гражданские порядки». Интересно, что наводнение в тот год действительно было, но не того числа и месяца, когда указал пророк.
Сильное наводнение случилось 5 ноября 1721 года, о нем сохранилось воспоминание камер-юнкера Ф. Берхгольца: «С ужасом смотрел я на разные суда, оторванные ветром и уносимые бурными волнами; вода с необыкновенной силой проникала в дома, ветер был так силен, что срывал черепицы с крыш. Около половины второго часа вода, наконец, начала уменьшаться». После этого наводнения Петр I издал указ: «Как вода начнет прибывать, то весь рогатый скот и лошадей отсылать в лес…». По некоторым воспоминаниям, знатные люди, имевшие двух– и трехэтажные дома, укрывали своих лошадей в верхних этажах.
Довольно сильные наводнения в XVIII веке происходили в 1723, 1725, 1726, 1729, 1736, 1744, 1752, 1755, 1756, 1762, 1764 годах. Но самое высокое поднятие невской воды в XVIII веке случилось 10 сентября 1777 года. Оно началось в 10 часов утра. Вода быстро заполнила весь город на «10 футов и 7 дюймов». Такая высота держалась до семи часов вечера, а затем начала убывать. По воспоминаниям очевидца того стихийного бедствия, «небольшой купеческий корабль переплыл мимо Зимнего дворца через каменную набережную. Любское судно, загруженное яблоками, занесено было ветром… в лес; почти по всем улицам ездили на маленьких шлюпках, и тогдашний обер-полицеймейстер, Чичерин, проехал на ялике от своего дома у Полицейского моста (ранее – Зеленый, ныне – Народный – Т.С.) прямо в Зимний дворец…».
Императрица Екатерина II в письме к ученому Гримму очень подробно описала это наводнение: «Я рада, что вчера в полдень возвратилась из Царского. Была отличная погода; но я говорила: “Посмотрите, будет гроза”, потому что накануне мы с князем Потемкиным воображали себе, что берем крепость штурмом. Действительно, в десять часов пополудни поднялся ветер, который начался с того, что порывисто ворвался в окно моей комнаты. Дождик шел небольшой, но с этой минуты понеслось в воздухе все, что угодно: черепицы, железные листы, стекла, вода, град, снег. Я очень крепко спала; порыв ветра разбудил меня в пять часов. Я позвонила, и мне доложили, что вода у моего крыльца и готова залить его. Я сказала: “Если так, отпустите часовых с внутренних дворов; а то, пожалуй, они вздумают бороться с напором воды и погубят себя”; сказано, сделано; желая узнать поближе, в чем дело, я пошла в Эрмитаж. Нева представляла зрелище разрушения Иерусалима. По набережной, которая еще не окончена, громоздились трехмачтовые купеческие корабли. Я сказала: “Боже мой! Биржа переменила место, графу Миниху придется устроить таможню там, где был эрмитажный театр”. Сколько разбитых стекол! Сколько опрокинутых горшков с цветами! И как будто под стать цветочным горшкам, на полу и на диванах лежали фарфоровые горшки с каминов… Большое окно упало на землю подле самого стола, весьма прочного, на котором десерт расставлен… Погреба мои залиты водою, и бог весть, что с ними станется…».
Императрица могла подтрунивать над непогодой, но совсем не до шуток было людям, попавшим в водоворот реки в ночное время. Это наводнение унесло огромное количество человеческих жизней и животных. Несмотря на то, что впоследствии вода поднималась еще выше, таких потерь уже не было.
После этого бедствия Екатерина II приказала учредить правила, по которым жителей города оповещали о грядущем поднятии воды. Правила гласили: «Когда в Коломнах и в Галерной гавани вода начинает выходить на берег, то дан будет сигнал: тремя выстрелами из пушек, и будет поднято на шпице (имеется в виду шпиль Адмиралтейства – Т.С.) всех четырех сторон по красному флагу, а ночью три фонаря; также пойдет барабанщик бить в барабан; в случае же сильной опасности для всех жителей из Адмиралтейства крепости будет сделан сигнал пятью выстрелами из пушек и выставлены будут на адмиралтейском шпице со всех сторон белые флаги, а ночью по два фонаря». Одновременно Екатерина приказала составить план города с обозначением мест затопления.