К празднику готовилась и Кэтрин, а ее маленькие две сестрички с завистью наблюдали за ней. Им еще рано выходить на смотрины, поэтому, и наряды младшим детям не шились. Девушка мерила, вышитое яркими, золотыми цветами дорогое ярко зеленое платье, и драгоценные украшения, что отец с братьями привезли со Свободного рынка. Там торговали приезжие народы из разных государств, что приплывали на больших кораблях из городов Империи, и ближние соседи, виверры из поселения Новария. Они были преданы Императору и считались его подданными. Вечные соперники и враги рокнаров, которые славились добычей железа и производили лучшие клинки в Гознаре, продавая их лучшим воинам за много монет. На Свободном рынке были строгие законы, нарушать их битвами или драками, строго запрещалось и наказывалось без жалости. Конечно, все народы были заинтересованы в мирной торговле, поэтому, вели себя сдержано.
Время летело быстро, и уже завтра наступит долгожданный праздник. Кэтрин поздно легла спать, и представляла, как встретится с Тимором, и они будут кружиться в своем первом танце, которому все девочки учатся с детства. Потом, он будет открыто ухаживать за ней, дарить подарки, и однажды назовет своей избранницей.
Она ходила на все боевые состязания, в которых, несколько раз в году, участвовали самые сильные и отважные мужчины Рокнария, только, чтобы увидеть Тимора. Ее сердечко сжималось от страха, когда воины, перевоплотившись, сходились в жестокой схватке, но каждый раз гордилась за своего парня. Он был не так силен, как волки и пантеры, но очень ловкий и отважный. Кэтрин, смущаясь, дарила ему цветок лотоса, знак ее интереса к нему, а он всегда радостно улыбался, и повязывал ей на шею платок победителя. Такой жест говорил о его чувствах.
Встречаться молодым до объявления Права Выбора, не позволялось. Только, родители могли дать на это позволение. Но, Кэтрин и Тимор не спешили связывать себя серьезными отношениями. Девушка была юной, а парень умел ждать, тайно любуясь красотой и грацией Рыжей Лисички. Она лучше всех умела танцевать, петь и смеяться. Он обязательно соберет много золота, и уведет в свой дом это сокровище.
- Кэтрин, - перебивая ее мечты, и виновато пряча глаза, присела на край кровати мать, - нам надо поговорить.
Девушка с тревогой и удивлением подняла свои огромные зеленые глаза, и почувствовала в душе тревогу. Все мужчины клана последние дни часто вели секретные переговоры, и ее дяди и отец на совете так громко возмущались и ругались, что Кэт удалось многое подслушать.
- Ты никогда не задумывался, почему наш Вожак такой богатый, если его люди никогда не ходят на охоту и не торгуют с купцами? - грозно шипел брат отца, Юраш.
- Это все знают, тоже, нашли тайну, - резко отвечал ему старший брат девушки, - большую часть налогов он оставляет себе на содержание охранников, и своей семьи. Император не может знать, сколько точно добывается алмазов, сдается дорогих шкур и мяса. Вот, их часть и оседает в доме Виктоша, он купается в роскоши.
- У нас сейчас другой вопрос, - раздраженно отвечал отец, - где достать в долг золото, если Вожак отказал нам. Никто не может противостоять его вооруженной страже, поэтому, нам нужно мирное решение, если хотим остаться живыми.
Кэтрин была озадачена проблемами мужчин, но подумала, что они, как всегда найдут решение, и больше не вспоминала о странном разговоре. Только, когда расстроенная мать пришла к ней в комнату, поняла, что ее ждут серьезные проблемы.
- Ты знаешь, дорогая, сколько золотых монет потребовали за двух избранниц от твоих братьев, - тихо продолжала говорить женщина, - мы рассчитывали, что после хорошей охоты и продаж, у нас появится нужная сумма, но нам не повезло.
- Отец сказал, что все получилось, даже подарки нам привез для праздника, - испуганно отвечала девушка. Она уже поняла, почему у матери был виноватый вид, но не хотела верить, что всем ее мечтам не суждено сбыться.
- В этот раз Император опять увеличил налоги, и нам никак не выкрутиться, - ласково гладила мать своего ребенка по золотистым пышным локонам, зная, что отправляет дочь на горе.
- Это не Император, а Вожак делает свои грязные дела, а мужчины подчиняются ему, - плакала Кэтрин.
- У него сила и воины, - немного разозлилась женщина, - ты же не хочешь, что бы погиб отец или братья, а, главное, это не поможет достать нам золото.
- Кто заявил на меня Право Выбора? - затаив дыхание она ждала ответа, надеясь, что это будет Тимор и его родные. Пусть это будет раньше назначенного времени, но с любимым.
- Ты же понимаешь, торгов на тебя не будет, - послышался горестный вздох матери, - ты уйдешь к Вожаку за долги.