Вопрос этот не так-то легко было решить. Дело в том, что еще за три почти года перед тем император законом установил, что царствующий государь имеет право избрать себе преемника по своему усмотрению, не стесняясь правом первородства. Вместе с тем, как уже сказано выше, Петр не успел назначить себе желанного преемника.
Таким образом, когда стало очевидно, что государю осталось жить всего несколько часов или даже минут, вопрос о престолонаследии явился самым настоятельным и неотложным. Голоса сановников при совещании разделились: старинные вельможи, люди знатных родов, высказались в пользу несовершеннолетнего внука умирающего государя, великого князя Петра Алексеевича; они надеялись, что великий князь Петр Алексеевич вернет Россию к старине и отменит все новшества, установленные дедом. Лица же, вышедшие в люди собственным дарованием и милостями Петра, подали голос за овдовевшую вторую супругу Петра, государыню Екатерину Алексеевну. В числе этих лиц наиболее влиятельными были Меньшиков и Остерман, сановники опытные в делах управления, ближайшие помощники Петра; за них, в случае надобности, могла заступиться и молодая гвардия. Меньшиков и Остерман взяли верх над старыми боярами, и Екатерина Алексеевна была провозглашена первою русскою государынею и императрицею под именем Екатерины Первой, с тою же неограниченною властью, какую имел и ее супруг.
Первая русская императрица происходила не из царского рода, а из бедной литовской католической семьи Сковорощенков (или, по-другому, Сковороцких), бежавшей из Литвы в Ливонию. Здесь она была взята на воспитание одним добрым немецким пастором и жила в городе, пока чума не прекратила дней этого доброго человека.
Умная и добрая от природы, Екатерина, став супругою Петра Великого, всегда являлась перед императором заступницей и ходатайницей за провинившихся. Природный ум давал ей возможность легко усваивать взгляды своего державного супруга и являться подчас его советницей и помощницей. Но отсутствие образования и широкого умственного развития не позволяло ей быть самостоятельной руководительницей кормила государственного управления.
Когда высокий жребий вручил в ее руки судьбу России, Екатерина, сознавая свои слабые силы, уступила настоящую власть Меньшикову, который от ее имени и вершил государственные дела.
Екатерина не совершила блестящих деяний в свое царствование; зато она была нежной матерью и бабушкой, непрестанно пекущейся о воспитании и образовании как своих родных дочерей, Анны и Елизаветы, так и внука, Петра, сына несчастного царевича Алексея Петровича, лишенного престола за приверженность к старине и казненного грозным родителем (1718 г.)
II.
Великий Преобразователь России, по словам поэта, --
То академик,
то герой,
То мореплаватель,
то плотник,
Он всеобъемлющей
душой
На троне вечный
был работник.
Вот эта-то "вечная работа", когда приходилось постоянно ездить по стране, из конца в конец, то строить города и корабли, то собирать войска и вступать в борьбу с соседями, то самому обучаться разным наукам и заводить школы, этот-то неустанный и непрерывный труд и не позволял Петру уделять много времени на присмотр за воспитанием своих детей.
Такое положение дел привело государя к печалькому разладу с сыном Алексеем. Царевич оставался под влиянием матери, первой жены Петра, Евдокии Феодоровны, и, не достигнув еще девятилетнего возраста, был уже восстановлен против преобразовательных стремлений державного родителя. По заключении Евдокии Феодоровны в монастырь царевич был отдан на попечение тетки, Натальи Алексеевны, и к нему были приставлены наставники-иностранцы (сначала Нейгебауер, а потом Гюйссен); но первоначальное влияние матери и ее приближенных, воспитывавших ребенка по старинке, оставило такой глубокий след в его душе, что иностранные гувернеры не могли уже пересилить первоначального влияния. Алексей Петрович сохранил неприязнь к науке, нелюбовь ко всему иноземному, к тяжелому труду и деятельному образу жизни и всем складом своих убеждений, всей жизнью и действиями представлял собою полную противоположность державному родителю, "вечному работнику на троне".
Отправленный для довершения образования за границу, царевич Алексей познакомился близ Карлсбада с принцессою Шарлоттою Брауншвейг-Вольфенбюттельскою, на которой в 1711 году и женился. Через четыре года после свадьбы у них родился сын Петр, а через десять дней после рождения младенца Шарлотта скончалась. Таким образом, маленький Петр Алексеевич, сразу по своем появлении на свет, остался сиротою, лишенным материнской ласки и забот. Первое время о нем заботилась гувернантка, немка Роо, а впоследствии попечение о нем взяла на себя Екатерина Алексеевна. В 1718 г. маленький царевич Петр лишился и отца, которого, впрочем, почти не знал, так как в первое время по рождении сына Алексею Петровичу приходилось беспрестанно разъезжать с государственными поручениями по России, а потом, страшась гнева родительского, он проживал тайно за границей, во владениях австрийского императора. Великий Преобразователь не хотел, чтобы его великое дело, которое было для него всего дороже, погибло от руки его наследника-сына: Алексея Петровича привезли в Россию, где грозный родитель назначил над ним суд, и участь царевича была решена...
После смерти царевича Алексея Петровича государыня Екатерина Алексеевна приняла на себя заботу о его сиротах, сыне Петре и дочери Наталии, и оказывала им всяческое внимание. Прежний гнев Петра не простирался на детей несчастного сына. Екатерина даже торжественно праздновала в Петербурге день рождения маленького Петра, хотя сам государь никогда не принимал участия в этом торжестве, так как этот день совпадал с днем одной из его побед, и это празднество он справлял ежегодно в Шлиссельбурге.
Маленький Петр был прелестный ребенок -- живой, веселый и здоровый. Наружностью он чрезвычайно походил на мать, хотя в характере его замечались наследственные черты от деда: стремление к самостоятельности, любовь к воинским занятиям, энергичность и вспыльчивость. Все эти свойства характера очень нравились Петру Великому, и он с удовольствием смотрел, как его внук постоянно возился с ружьями, строил батареи и сам стрелял из небольших игрушечных орудий. Все эти детские игры напоминали государю его собственное детство, когда он, на глазах своего родителя, наполнял воинским шумом и гамом вместе с "робятками" покои кремлевского дворца. Петр для поощрения подарил даже внуку шпагу, которую маленький царевич дорого ценил во всю свою кратковременную жизнь.
И Екатерина, и Петр выказывали тем более расположения к внуку, что в 1723 г. лишилось родного сына, -- Петра Петровича и у них оставались лишь три дочери -- Анна, Елизавета и Наталия.
После смерти Петра I, а также по кончине через несколько дней за ним его дочери Наталии Петр Алексеевич, десятилетний внук Екатерины, стал еще ближе ее сердцу, и заботы об его воспитании не покидали вдовствующей императрицы. На него было обращено особое внимание, и по поводу его в 1726 г. шли даже совещания в основанном к тому времени Екатериною высшем правительственном учреждении -- Верховном Тайном Совете. Так, член Верховного Совета, барон Остерман, составил такой план: 1-е, чтобы дети покойного государя были ближайшими наследниками престола, и, 2-е, чтобы примирить враждебные партии, -- старую и новую, Остерман предлагал соединить браком принцессу Елизавету Петровну с великим князем Петром Алексеевичем, что совершенно противоречило установлениям нашей церкви.
Однако этому плану не суждено было осуществиться, и маленькому Петру вскоре перестала грозить опасность будущего подневольного брака с родной теткой, на шесть лет при том его старшей. Но если он освободился от одной опасности, зато судьба подготовила ему иную, еще горшую: всесильный при дворе Екатерины, Меньшиков, желая навсегда упрочить свое положение в государстве, затеял женить Петра на одной из своих дочерей.