Родители обожали малыша, вместе строили планы на будущее, но скоротечная болезнь унесла жизнь маленького царевича. Его не стало в апреле 1719 г. Горе было безмерным. Екатерина до конца дней своих хранила вещи и игрушки умершего сынишки. Ничто не могло утешить царицу. Она часами просиживала в детской и не разрешала наводить в ней порядок. Полугодовалая дочь Наташа была предоставлена мамкам и нянькам. Летом 1719 г. императору с трудом удалось уговорить жену поехать в Сарское село.
Она бродила по окрестностям и вспоминала, как хорошо им было прошлым летом всем вместе. Ей захотелось видеть своих девочек, и вскоре Меншиков привез в усадьбу Анну, Лизу и маленькую Наташу.
Дочери помогли Екатерине вернуться к жизни. Но тем летом царице было не до стройки. Каменные палаты возводились медленно, никто не подгонял строителей, не грозил им расправой, не сулил наград.
Первые попытки упорядочить планировку поселения были предприняты в 1720 г.: все дома, построенные возле Успенской церкви, были перенесены на другое место вдоль новой линии, будущей Садовой набережной.
Близ царских хором в 1721 г. возникло крестьянское поселение, получившее название Кузьминской слободы. Там жили крестьяне, переведенные указом царицы на «вечное житье» из ее Суздальского поместья.
Опись 1723 г. дает представление и о новом каменном дворце Екатерины, его внутреннем убранстве. Подробно описаны и хозяйственные постройки – скотный, конюшенный и птичий дворы, а также другие здания.
Надежды императора обрести нового наследника российского престола были потеряны. Пётр не собирался оставлять трон внуку, сыну царевича Алексея. Он решил изменить порядок передачи власти и издал «Устав о наследии престола», согласно которому государь сам назначал преемника.
7 мая 1724 г. Екатерина Алексеевна была коронована и получила титул императрицы. В обстановке строжайшей тайны Пётр I составил завещание, где Екатерина была названа наследницей российского престола.
Тайный смысл проведенной коронации разгадал французский посол Кампредон: «Над царицей совершен был, против обыкновения, обряд помазания так, что этим она признана правительницей и государыней после смерти царя, своего супруга».
К этому времени завершилось строительство каменных палат, и в августе в новом дворце Сарского села было устроено первое празднество, на котором присутствовал сам император со своими приближенными.
На торжестве «палили из тринадцати пушек трижды». Присутствие на празднике Петра I определило степень значения новой царской резиденции, которую вскоре переименовали в Царское Село.
Начало создания дворцово-паркового ансамбля
Работа над проектом нового сада в Царском Селе была поручена Яну Роозену, автору планировки Летнего сада в Петербурге. Именно с садово-парковых работ в 1720-е гг. началась история Царскосельского дворцово-паркового ансамбля.
Руководил работами садовый мастер Иоганн Фохт. Следуя проекту Роозена, он перепланировал старый сад и проложил прямую перспективу от каменного дворца к Зверинцу.
Берега Большого пруда были укреплены и обрели очертания шестиугольника. Вдоль Кузьминской слободы был прорыт канал, соединявшийся с Большим прудом еще одним новым каналом, названным Рыбным, или Поперечным.
В соответствии с проектом Роозена Фохт обработал пологий склон перед дворцом. Три террасы будущего сада были снабжены деревянными и каменными лестницами для спуска и подъема. Пространство между третьей террасой и Рыбным каналом стало называться Нижним садом.
На третьей террасе были вырыты два пруда, расположенные симметрично относительно центральной аллеи парка: первый – в 1720 г., второй – в 1722 г. С этого времени садовые работы велись очень интенсивно.
Летом 1722 г. в Нижнем саду возле Большого пруда была проложена дорога, вдоль которой установили дуги на столбах для создания крытой аллеи.
Перед дворцом, прямо на верхней (первой) террасе были разбиты два необыкновенно красивых цветника. На второй и третьей террасах посадили липы и установили шпалеры с дугами для крытых аллей. Двор и сад по указанию Фохта были тогда огорожены деревянными решетками. Представить первоначальный облик сада стало возможным только после изучения множества архивных документов, в том числе графических материалов, касающихся других садов петровского времени (Летнего сада в Петербурге, Верхнего и Нижнего садов в Петергофе).
В садово-парковом строительстве первой половины XVIII в. был широко распространен мотив полукруглых ниш из зелени (нишели). В местах пересечения крытых аллей располагались беседки. Сад занимал пространство от каменного дворца до того места, где сейчас стоит павильон Эрмитаж. Дальше простирались поля, на которых трудились крестьяне Кузьминской слободы.