Но сейчас передо мной сидел полноценный Имперский Рыцарь. Да, обученный не по общей программе, подразумевающей длительное изучение и постижение Силы в каждом из Великих Храмов. Да, не весть какой мечник, не «Люций-Хрен-Убьешь» из вселенной «Молота Войны и дебильных поступков», но талантливый командующий.
И если верить мастеру Шегрену, возглавляющему в настоящий момент Тайтонскую Академию, Мантрелл вполне себе пристойно раскрылся, обучаясь под наблюдением наставников из числа бывших матукай в храме боевых искусств Став Кеш. Та искра Силы, которую джедаи сочли малозначительной, распалялась в приличных размеров звезду, способную противостоять ударам судьбы. Собственно, такова и есть методика матукай — ориентироваться не на внешнее проявление Силы, а как ее источник использовать свое собственное тело. Философия, от которой у джедаев зубы сжимались так, что эмаль с зубов отскакивала и глаз дергался.
— Ваши наставники о вас хорошо отзываются, маршал Мантрелл, — заметил я. — Учитывая ваш потенциал — ваши заслуги велики.
— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — скромно ответил он. — Мой прогресс — заслуга моих наставников.
— Без вашего собственного желания и старания этого бы не произошло, — заметил я. Пробарабанив пальцами по столешнице, спросил:
— Почему вы решились оставить свой корпус и отправиться на учебу на Тайтон? Вы ведь всю свою жизнь знаете, что обладаете некоторой чувствительностью к Силе, но лишь после бойни на Тайтоне изменили свою позицию и вознамерились стать Имперским Рыцарем. Почему так?
Мэттью Мантрелл слегка отвел глаза в сторону, чтобы не смотреть на меня.
— Малодушие, сэр, — ответил он. — Я считал себя обязанным в первую очередь служить как солдат. Но на Тайтоне… у меня была беседа, которая дала мне понять, что я слишком узко мыслю.
— С кем же вы поговорили, если не секрет? — поинтересовался я. — Кто-то из наставников Академии?
— Нет, повелитель, — покачал головой тот. — Командир роты «Торрент» 7-го штурмового корпуса капитан Борода. Он сказал мне, что будь он на моем месте, то ради лучшего будущего, служил бы не там, где могу и где у меня получается. А там, где принесу больше пользы Империи.
— И как же слова другого разумного повлияли на вашу смену приоритетов? — надо же, клоны-философы. Интересненько.
— Разрешите откровенно, сэр? — спросил Мантрелл.
— А разве до этого вы от меня что-то скрывали? — улыбнулся я.
— Нет, — стушевался тот. — Просто… Сэр, я записался в добровольцы ради мести. Я воевал ради того, чтобы ничто больше не причиняло боль и страдания народу Кристофсиса. Я не хотел, чтобы кто-то переживал тоже, что и я сам. И считал, что для этого вполне достаточно быть командиром корпуса регулярных войск. Но Тайтон… сражаясь с «жестянками» кажется, будто война — это нечто нереальное, словно не так опасно, как если бы против нас был живой противник. Киллики показали мне всю полноту ответственности, что стоит передо мной. Не просто воевать и уничтожать угрозы ради мира и порядка в Вечной Империи, а быть частью того механизма, что этот порядок наводит. Меч и щит государства, которые дарует своим гражданам стабильный и немалый заработок, дает гарантию трудоустройства и поддержку начинаний. Рабство побеждено, пираты уже стали чем-то вроде легенд. Экономика… сэр, я вижу это по Кристофсису. Да, планета и в прошлом не голодала, но тогда деньги вращались в руках элиты.
— А сейчас не так? — уточнил я, прекрасно зная ответ.
— Нет, сэр, — твердо сказал тот. — Раны планеты затянулись. Отстроены города, проложены новые магистрали. Планета под надежной защитой. Мир и порядок — как вы и обещали, когда освободили нас от оккупации сепаратистов. Я не знаю никого из народа Кристофсиса, кто бы мог обвинить вас в том, что вы не сдержали свое слово. У нас есть собственный флот, есть орбитальные станции, есть правительственные и частные учебные заведения. Кристофсис приобрел статус столицы Южных территорий и это много значит для каждого из нас. В ходе разговора с маршалом Бородой, я понял, что недостаточно делать то, что умеешь — надо делать то, что можешь. В той мере, в которой это умеешь. И если каждый из нас — пехотинцев, штурмовиков, пилотов, торговцев, логистов, промышленников и всех остальных — будет действовать по максимуму сил и возможностей, то наш новый уклад жизни, станет еще лучше.
— Не могу сказать, что вы не правы, маршал, — заметил я — В самом деле, в Вечной Империи дела идут куда как лучше, чем во времена Республики. И при том, что государству еще и года нет с момента основания и большая часть проектов только начаты.