Белдерон не обладал особыми примечательными чертами. Обычная среднестатистическая загнивающая планетка, с некогда неплохой промышленностью. В разгар войны с сепаратистами здесь располагались лагери беженцев, что несколько оживило экономику планеты. Но — ненадолго. После фееричного поражения Республики год назад в битве при Джабииме, этот край оказался под властью Конфедерации, которая совершенно не интересовалась планетой. И потому Еманд нашел отклик в сердцах местных, которые оказались совершенно не против размещения на планете базы Имперской армии и поста наблюдения. Собственно, как оказалось, совершенно не имели и возражений, чтобы сменить свою нищету на службу в Имперских Корпусах Закрепления Территорий.
Хэндуин даже не пришлось как-то уговаривать. Незадолго до битвы при Джабииме здесь уже стояла армия и флот Республики. Сохранились даже кое-какие постройки от маневренной базы (разграбленные, конечно). Зато, учитывая отсутствие на планете населения, сбежавшего сразу после того, как в сектор пришла Конфедерация, мир можно было использовать по собственному разумению.
Аналогичная судьба постигла и Кайл II.
Довольный своими успехами, Еманд отправился в свое последнее дипломатическое путешествие.
Сигнал в отсеке прозвучал неожиданно. Забрак, проморгавшись, прислушался к короткому звучанию интеркома — пилоты сообщали, что десантный челнок добрался до орбиты Джоманда. Прелестно.
Откинув ремни безопасности, рыцарь подошел к бронированному иллюминатору, чтобы посмотреть на планету.
Он не считал себя заядлым путешественником, но усвоил одно простое правило: вид планеты из космоса практически никогда и ничем не напоминает ее общепринятые изображения. Разводы облаков, тени, отбрасываемые горными цепями, искажающие очертания участков, покрытых растительностью, и прочие миражи — все они объединяются, чтобы замаскировать и исказить четкие и ясные линии, прочерченные старательными картографами. Это обстоятельство, вероятно, доставляет массу беспокойства неофитам-навигаторам и является неиссякаемым источником розыгрышей, которыми донимают таких неофитов их более опытные попутчики.
Но Еманд оказался готов к подобным метаморфозам.
Именно поэтому для него не было странно и удивительно обнаружить, что в данный конкретный день, при снижении под данным конкретным углом, главный континент планеты Джомарк на вид почти в точности соответствовал своему изображению на подробной карте. Хотя, если честно, это был очень маленький континент.
Имперский рыцарь разглядывал клочок суши сквозь транспаристаль иллюминатора и барабанил пальцами по краю панели управления. Планета отзывалась тоскливым эхом, резонируя с видением. Похоже это произойдет именно здесь. Но когда, а главное — почему? И кто тот загадочный странник?
Одни вопросы и все без ответа.
Еманд постарался воскресить в памяти скудную информацию, которую ему предоставили служащие Сферы галактического влияния.
Население Джомарка обосновалось на клочке суши, носящем гордое название главного континента, хотя, по правде говоря, стоило бы его назвать большим островом — если сравнивать геологию Джомарка с прочими планетами, на которых он успел побывать. Кроме континента, океаническая поверхность была усеяна тысячами островов, мелкими группами рассыпанными среди безбрежного сине-зеленого пространства. Все вместе они составляли около трех сотен квадратных километров суши. Прорва места, чтобы обустроить все необходимое для Империи.
Закуулу требовались базы в разных частях галактики. На различных малонаселенных или лишенных жителей планетах, с различным ландшафтом и климатом. Дипломаты не поделились с ним причиной подобных изысканий, но рыцарь решил, что это как-то связано с подготовкой армейских подразделений. Но, по крайней мере, хоть рассказали, как на эту планету вообще вышли — один из «Мародеров» гонялся за пиратами и набрел на нее. Его капитан оказался достаточно благоразумен, чтобы вступить в контакт с местными и прийти к определенному соглашению.
Еманд читал сводки и отчеты за прошедшие полтора года. И подметил любопытный факт, на который делали упор несколько командиров — в частности полковник Мок, генерал Локин да парочка джедаев. Клоны, выращенные на Камино, где от земной тверди оставались лишь воспоминания, проходили подготовку на импровизированных полигонах. Которые не шли ни в какое сравнение, отставая в плане реализма, с естественной местностью. Логично, что военные Империи захотели себе получить не одну сотню тренировочных баз по всей галактике — для правильной подготовки солдат в условиях, приближенных к реальным. На Джомарке, похоже, намеревались тренировать «болотников» — бойцов, обученных ведению сражения в условиях водной среды. Да, с этим могли справиться и на Камино, но там постоянно бушевали шторма… В общем, не самое приятное местечко.