— Как вам будет угодно, мой повелитель, — Вейдер, поняв, что аудиенция окончена, поднялся на ноги и в гробовом молчании направился к выходу.
— Кстати, Лорд Вейдер, — Палпатин окликнул его перед самой дверью. — Разведка сообщает, что ваша бывшая жена с помощью войск Доугана заняла пост королевы Набу бессрочно.
Могучая фигура застыла. Очень медленно повернулась лицом к Императору.
— Я тут подумал, Владыка Вейдер — Палпатин демонстративно залюбовался ногтями, — как давно они поддерживают столь близкие отношения, что Доуган отправляет аж своего «гранд-адмирала» приструнить захолустную планетку?
Император уловил гнев, заполнивший Вейдера. О, да, мальчик еще не остыл после бегства своей последней возлюбленной, а тут еще и главный соперник оказывает знаки внимания его первой большой любви.
— Мне это неизвестно, господин, — Палпатин чувствовал, что слова с трудом даются Вейдеру. Его буквально переполняет ярость. Как много всего он себе напридумывал, вскармливая внутри Темную Сторону. Просто загляденье, а не мальчик на побегушках. Когда же его окончательно сорвет с резьбы, и он беззаветно отдастся в объятья Темной Стороны?
— Что еще раз доказывает твою некомпетентность, Лорд Вейдер, — брезгливо бросил Палпатин. — Ни в прошлом, ни сейчас ты не способен думать на два шага вперед, ни удержать ноги своей жены сомкнутыми. Убирайся.
Вейдер превратился в ядерное пламя ненависти и испепеляющей ярости. На мгновение Палпатин подумал, что тот все же бросится на него.
Но тот лишь молча повернулся лицом к двери и вышел.
Ничтожество. Такому в самом деле не стоит доверять истинный план.
Пора уже поторопить арканианцев — что-то долго они медлят.
Путь от Н’Зота до малопримечательной и совершенно неизвестной для большинства жителей галактики планеты, куда навигационный компьютер проложил курс, занимал уже несколько дней. И это при том, что их транспорт — скоростное судно. Вооруженное, превосходно оснащенное и неимоверно быстрое.
Арчи никогда прежде таких не встречал. И сомневался, что ему расскажут о том, где их строят.
Под личиной Лорда Арчи он вообще ничего и никогда больше не узнает. Потому как официально он погиб во время операции на Одике II. Попал в засаду солдат Первой Галактической Империи, храбро сражался, но произошел взрыв… Даже тела не сохранилось.
На самом же деле, после появления Императора на Н’Зоте, Лорд Арчи имел с ним продолжительную и весьма содержательную беседу. После которой вышел оттуда уже в должности Руки Императора.
Он провел много времени, позволяя улучшать себя, настраиваясь на ментальную связь с Императором. После чего, инсценировав свою смерть, исчез из обыденной жизни Вечной Империи Закуул.
Обучали его, раскрывая таинства Силы, бойцы Черной стражи — хранители величайших тайн Императора. Впитывая, как губка, предоставленные ему знания о техниках Силы, должностные регламенты различных органов власти Империи, постигая трудоемкую науку шпионажа, диверсионной и агентурной работы, он оглянуться не успел, как в его разуме появился образ Императора.
Первое задание он получил всего несколько часов назад.
Получил в свое распоряжение персональный корабль — восхитительный с невообразимой мощью и грацией.
И сейчас он оставлял за собой парсеки, приближаясь к заветной цели, которую он справедливо расценивал как собственное испытание.
Впрочем, не только свое.
Постучав ногтями по подлокотнику кресла, он активировал камеры внутреннего наблюдения на борту корабля.
Его напарники по заданию находились все там же.
Сидели кружком, о чем-то переговаривались между собой на своем странном языке.
Ногри.
Раса, которую Император спас, вывезя их с родного мира, уничтоженного какими-то подонками. Выжженная химикатами земля, мертвые посевы, десятки отравленных и покалеченных.
Вот, что принесла народу ногри первая встреча с кораблем Конфедерации Независимых Систем.
Император обнаружил этот голодающий, обреченный на медленную смерть, мир. Арчи был там и видел, как сотни молодых ногри набросились на Императора. Он помнил, как рука потянулась за световым мечом в желании устранить угрозу.
Он помнил, как Император разбросал нападающих Силой. Помнил, как противостоял один сотням нападающих. Никого не убил и никого не покалечил — ушибы и ссадины от падений не в счет.