А потом были долгие переговоры.
Император предложил свою помощь нуждающимся. Продукты, медикаменты… Рассказал, что увидел их нужду в Силе и явился помочь.
Ногри отнеслись к его предложению насторожено. Они не доверяли чужакам, что неудивительно, учитывая их предыдущий опыт.
Но Император смог их убедить принять помощь. И не просто помощь — он оказал им великую честь — предоставил новый дом: безымянную, но плодородную планету в скоплении Курнахт. Новый Хоногр, как она называлась сейчас. Корабли перевезли туда абсолютно всех ногри, весь их нехитрый скарб. В благодарность за спасение, ногри признали Императора Доугана своим господином и поклялись служить ему до конца времен.
И теперь эти существа служат Империи. Превосходные охотники, мастера камуфляжа и непревзойденные тайные оперативники, на службе самого Императора. Никто за пределами Скопления Курнахт не знает о существовании ногри. И никогда не узнает. По крайней мере, до тех пор, пока Император не прикажет своим спецотрядам ногри не выполнить для него какую-либо миссию.
Вроде этой.
— Подглядывать — не хор-р-рошо, — мявкнул над его ухом резкий, грубоватый, но хорошо знакомый голос с характерным рычащим акцентом. Правда, от этого душа из пяток не вернулась.
Арчи призвал все свое самообладание на помощь, чтобы не встрепенуться и не заорать, как это бывало прежде.
— Пугать меня — тоже не самая здравая идея, — процедил он, поворачивая голову.
Говоривший обладал небольшим ростом, но при этом мог похвастаться внушительной мускулатурой и виртуозной гибкостью. Природа наградила ногри крупными и острыми когтями и клыками, что явно демонстрировало принадлежность их предков к хищникам. Скорость и реакция ногри намного превосходила таковые у людей (да и чего скрывать — большинство гуманоидных рас тоже не удостаивались подобной чести). Превосходные охотники на своей планете, на службе Империи они превратились в бойцов, убийц и диверсантов.
Аир являлся обладателем кожи серо-стального цвета, что указывало на его зрелый возраст, поскольку у молодых ногри кожа отдавала светлыми оттенками. Как и у всех ногри, его тело были напрочь лишено волосяного покрова, а поверх была надета просторная туника с перевязью через плечо. Арчи точно не знал, где именно в столь простом одеянии Аир прячет свой арсенал. Но прекрасно был осведомлен о том, что командир первого спецотряда ногри вооружен как холодным, так и бластерным оружием.
— Я это запомню, — полные острых зубов челюсти Аира едва двигались. Он был достаточно умен и сообразителен, чтобы освоить общегалактический язык (в отличие от большинства своих сородичей, которые до сих пор понимали общепринятый в галактике универсальный язык довольно плохо). Вкупе с отменными талантами охотника, немудрено, что он занимал командирскую должность.
Ногри не испытывал ни боязни, ни раболепия перед одаренным. Для него Арчи являлся таким же слугой, как и сам ногри. Единственное живое существо, которое могло бы заставить гордого воина относиться к нему с почтением, не прилагая к этому никаких усилий, так это Император.
— Твои люди готовы, Аир? — вообще-то настоящее имя командира ногри имело порядка двадцати или тридцати звуков, если пытаться произнести его на родном для этой расе языке. Потому, чтобы не слышать регулярных ошибок при обращении к нему, воин попросил называть его Аиром.
— Всегда, — нейтральным тоном ответил тот. — Мы пр-р-рибыли?
— Почти, — Арчи сверился с данными бортового компьютера. — Через час прибудем в систему.
— Господин наш не сообщал дополнительных вводных? — с благоговейным трепетом при упоминании Императора, поинтересовался ногри. Он знал, что его повелитель способен поддерживать связь со своими слугами на расстоянии непостижимым для ногри способом. Вполне логично, что Аир предполагал, будто подобное может произойти сейчас.
Арчи отрицательно покачал головой.
— Император сообщил нам все, что следует знать о задании. Координаты, обстановку на планете и расположение нашей цели.
— Ясно, — эхом откликнулся ногри. Что-то в его ответе не понравилось Арчи.
— Сомневаешься в своих силах? — поинтересовался он, разобравшись в хитросплетениях эмоций собеседника.
— Господин наш Император Доуган сообщил, что на планете могут быть джедаи, — тихо произнес Аир.
— Не джедаи, — поморщился Арчи. — Темные джедаи.
— А это не одно и тоже? — внимательно посмотрел на него ногри. Арчи открыл было рот, чтобы внести разъяснения… Но тут же его закрыл. Хотел бы он и сам знать.