Будь на месте секретных сплавов обычная дюрасталь, «Предвестник» бы уже превратился в море обломков. Сейчас же он просто красовался несколькими огромными оплавлениями, тянущимися с носа до кормы. Но адмирал могла побиться об заклад — если враг сможет пустить свои лучи смерти по обшивке ее корабля в этих местах еще раз, то даже сверхпрочная броня уже не спасет.
— Главный калибр у нас еще в строю? — поинтересовался Император.
— Да, — поморщилась от ноющей боли Ар’алани.
— Отлично, — заулыбался повелитель. — Кортана, — курс 4-9-7, давай-ка зайдем этому покореженному красавцу со стороны кормы.
— Как прикажете, Император, — произнесла голограмма ГЕМИНИ.
Подобного огромному мотыльку, «Предвестник», не прекращая обмениваться ударами с кораблями противника, рванул вперед и вверх, выскользнув в очередной раз с линии огня противника. Многочисленные истребители противника то и дело схлестывались с перехватчиками и истребителями Империи, но развязка в сражении легких сил так и не наступала. Да и не предполагалось, что результат будет известен в ближайшее время — во время своей стоянки в этой системе, «Предвестник» пополнил свой авиапарк до последней машины, забив ими все ангары словно…
— Вы заманили их в ловушку, не так ли? — уточнила Ар’алани.
— Конечно, — согласился Император. — Вся эта комедия с Кесселем была нужна только лишь для того, чтобы противник считал, что здесь находится один лишь мой флагман. С расстрелянным арсеналом главного калибра, экипажем, измотанным предыдущими сражениями.
— А на самом деле? — уточнила Ар’алани. Глупо указывать на то, что это действительно так.
— А на самом деле, адмирал, мы находимся на Запретной Территории, — глухо произнес он. — Гордианский предел, если быть точным. И противник очень зря притащил сюда аж три корабля.
— Почему «зря»? — уточнила она.
— Потому что мне нужен всего один, — сообщил Император. — Кортана, будь добра — отстрели этому подранку двигатели. Не хочу, чтобы он под шумок удрал.
— Конечно, Император, — ГЕМИНИ не выражала ни одну известную эмоцию, но женщине чиссу показалось, что в словах дроида послышалось злорадство.
Масс-драйверное оружие «Предвестника», исполнившего вальсирование в масштабах звездной системы, оказалось наведенным на корму того самого звездного дредноута, который Ар’алани сумела повредить в самом начале.
Главный калибр, словно бьющийся в припадке, извергал один снаряд за другим.
Массив двигателей противника, казавшийся таким огромным, расцвел сполохами термоядерного огня. Свечение сгорающих частиц, украшавшее дюзы противника, стало меркнуть. Как звезды в предрассветной дымке. Одно за другим…
Наконец, гигант, лишенный возможности маневрировать, замер без движения. Нет, безусловно, он продолжал свое движение по инерции. Но это были уже конвульсии.
— Щиты на десяти процентах, Император, — сообщила ГЕМИНИ. Или как ее назвал Доуган? «Кортана»? Это имя такое? Кто дает имена искусственному интеллекту?
— Нам больше и не нужно, — заверил тот ее. — Цель — правый супердредноут противника. Огонь главным калибром. Подготовить шахты протонных торпед и ударных ракет. Рассчитать огневое решение так, чтобы ракеты с торпедами ударили одновременно с последним снарядом масс-драйвера. Левый продолжаем удерживать только огнем турболазеров. Маневрирование, чтобы не схлопотать новый залп их суперлазеров.
Ар’алани посмотрела на него искоса. У неё были все основания для того, чтобы усомниться в приказе. Император только что распорядился выпустить по единственной цели более двух с половиной тысяч снарядов. Этого достаточно, чтобы стереть в порошок целый флот.
Возле правого борта полыхнуло, и «Предвестник» впитал в щиты очередной белоснежный луч, дернувшись, будто налетел на стену. Но на сей раз Ар’алани была готов, до боли впившись пальцами в ближайшую панель. Император даже не шелохнулся.
— Открывай огонь, Кортана. Отправь их туда, где им самое место.
Голограмма мгновение медлила.
— Протонные торпеды и ударные ракеты ушли, сэр. Навожу масс-драйвер.
Обзорный экран ослепила белоснежная вспышка. По «Предвестнику» прокатилась серия глухих хлопков, словно где-то вдалеке рвались фейерверки. Звездный суперразрушитель стал заваливаться на левый борт и начал вращаться.
— Нас подбили! — крикнул со своего поста вахтенный офицер. — Декомпрессия палуб с третьей по сороковую. Мы теряем кислород!