— Тебе каждый раз придется менять батарейки в Кузне, — заметила Ашша. — Не обязательно высасывать одаренных до состояния мумифицированных трупов. Раката не обходились так расточительно со своими источниками энергиями. Мы обучали их становиться проводниками между Силой и механизмами, и такие батареи служили десятки лет.
— Печально, что ты не рассказала об этом ранее, — заметил я. Да уж, вечные «батареи» для Звездных Кузниц — это лютая фишка. Уже сейчас поток одаренных, которых бы можно было использовать в этом качестве подходил к логическому завершению. Приходилось строить флот — в огромных количествах, чтобы нарастить мощь, подходящую для ответа противникам Империи. Да, без одаренных Звездные Кузни тоже работали — и неплохо, надо признать. Но «пятилетки за три года» явно не ожидалось.
— Потому что ты не послушал меня! А выполни ты свою часть договора — сейчас бы на тебя работали аж три Звездные Кузни на пике своих возможностей! Флот Вишейта для тебя оказался б простым развлечением.
— Помоги мне сейчас, — предложил я. — И в накладе не останешься.
— Да, слышала о таком варианте, — кивнула раката. — Ты уже приходил ко мне за помощью — разваливающийся на куски, обреченный. И я помогла тебе. И все что просила взамен — отдать мне власть над моим народом! Я сделала тебя сильнее! Я уберегла тебя от преждевременной кончины, хотя, теперь мне уже кажется, что твое тогдашнее состояние — отнюдь не ошибка Вишейта, а предохранительный механизм, который гарантировал тот факт, что ты не получишь больше сил, чем необходимо для выполнения его планов. А уж, когда он завладел бы твоим телом, то исправил все это…
— Ашша, — окликнул я погрузившуюся в раздумья раката. — Не отвлекайся. Мне нужен перевод координат. И твоя помощь в изучении супердредноута. Он создан на основе технологий раката — и ты лучшее, что у меня есть для компетентного анализа…
— Нет, — продолговатая голова безумной ученой древней расы отрицательно качнулась. — Я больше не играю в твои игры. Веры тебе нет.
— Вообще-то остановить Вишейта — в твоих же интересах, — напомнил я. — Эта тварь пожрет всю галактику и тебя — в том числе.
— Нет, — просто ответила бывшая Мать-Машина. — Не забывай — мое сознание находится в клетке разума. Она построена по совершенно иным принципам, нежели чем электроника, или что вы там используете. Даже если Вишейт высосет жизнь из всей галактике — я останусь жить здесь. Да, мне будет скучновато — томиться здесь тысячелетия. Но, так и быть — подожду еще.
— Ты же не серьезно, — удивился я. — Твои сородичи пострадают…
— Мне все равно, — без малейших эмоций ответила она. — Раз ты вздумал играть по своим правилам — я отвечу тебе тем же. Ты мог получить бесценного союзника, но решил, что вокруг лишь обман и предательство. Перехитрил сам себя — и вот результат. Я отказываюсь тебе помогать.
Неприятно, но… не неожиданно. Подобную реакцию я предполагал.
— Это твое последнее слово? — поинтересовался я. — Ты отказываешься от должности моего доверенного советника, правителя остатков народа раката?
— Да, — в голосе раката не было даже тени сомнения.
— И даже не попытаешься захватить мое тело, дабы отомстить? — усмехнулся я.
— И лишить тебя удовольствия прочувствовать на своей шкуре последствия своего необдуманного выбора? — удивилась Ашша. — Нет, Рик. Я оставлю страдания и превозмогания на твою долю. Возможно через тысячелетия, когда эта клетка разума попадет к кому-нибудь в руки, я выберусь, пережив истребление, которое для вас уготовил Вишейт. И с удовольствием прочитаю в хрониках о том, как твой бывший учитель истребил галактику. И причиной гибели тысяч рас будешь ты — недальновидный глупый паренек из другой вселенной, решивший было, что послезнание дает ему преимущество над теми, кто варится в каше этой галактики дольше тебя самого.
— Это было грубо, — поморщился для вида я.
— Зато справедливо, — резонно заметила Ашша. — А теперь проваливай. Я хочу остаться одна. Пораздумываю над тем, как именно Вишейт будет вас истреблять.
— Как скажешь, — вздохнул я. — Не говори потом, что тебе не предлагалось альтернативных вариантов. Когда мы встретимся в следующий раз — у тебя просто не будет выбора.
— Если встретимся, — поправила меня бывшая Мать-Машина.
— Думай как тебе нравится, — улыбнулся я. Усилием воли, не встречая сопротивления, мое сознание вернулось в тело.