— Не будь столь жаден, — погрозила мне пальцем Ашша. — Я могу многое, но не все. Развивая свое обновленное тело, ты станешь в десятки раз сильнее того потенциала, который уготовил для тебя твой Учитель.
— Вкусно, но как только он это поймет — я не жилец.
— Вишейт искусен в Силе, — согласилась Ашша. — Но он всего лишь призрак. А вне тела многое неведомо. Я избавлю тебя от его ментальных закладок, от смешных моральных принципов твоей прошлой жизни, чуждых этому миру, и заблокирую твой разум от чужого посягательства. Возможно, это разорвет твои Узы Силы с ученицей, но приходится чем-то жертвовать.
В самом деле. Приходится. От этих Уз одни проблемы.
— Ты сулишь мне лишь приятности, — перешел я к самой неприятной теме разговора. — А что я буду должен взамен?
— Вернуть меня к жизни, — вот так просто?!
— Ты серьезно? — неужели я рассчитывал, что будет так просто? — Твое тело уничтожено.
— Я — раката, неразумное ты дитя, — осерчала Мать-Машина. — Последний представитель истинных раката, чей разум не замутнен стремлениями к власти и порабощением других разумных. Неужели ты думаешь, что предел моих мечтаний — остаться навечно в этой темнице, изменяя своих детей? Нет! Я хочу жить. Снова. Дышать воздухом. Вкушать пищу. Вновь познать радость телесного контакта. Испить кровь еще теплого трупа врага или съесть его еще живое сердце…
Ну да, это ж именно то, чего так остро в последнее время не хватает галактике, — сглотнул я подступивший к горлу комок. Выпустить на волю это чудовище?! Она собирается жрать своих врагов, и при этом говорит, что не сторонница агрессии и порабощения окружающих? Если она — пацифист в своем роде, я не хочу встретиться с представителями ее расы, настроенными агрессивно. Не знаю как вас, а меня такая перспектива пугает до усрачки.
— Ты сама сказала, что твое тело уничтожено, — уцепился я за последнюю возможность отказать.
— Наивное дитя, — усмехнулась она. — Я — величайший из ученых своей расы, элита нашего общества. Неужели ты думаешь, что наше общество не достигло того уровня развития, когда может использовать любое тело, чувствительное к Силе, для своих нужд?
Вот здесь уже стало нехорошо. Потому что таких тел в помещении Мать-Машины всего три. И каждое из них мне дорого. В той или иной степени.
— Глупое дитя, — засмеялась раката, очевидно, в очередной раз прочитав мои мысли. — Я — представитель древнейшей расы в известной галактике. Неужели ты думаешь, что я оскверню себя тем, что залезу в тело раба? Нет. Ты найдешь для меня тело раката. Сильное и молодое.
— Каким образом? — опешил я.
— Я дам тебе доступ в Ракатанский архипелаг, — совершенно невинным тоном произнесла она.
— Вот так просто дашь мне то, чего я желаю?! — недоверчиво произнес я. — Даже учитывая, что уже обещала улучшить мое тело?
— Да, — снова сама простота. — Мне нужен сильный союзник. Ведь ты не думаешь, что я позволю тебе уничтожить раката?
— Стоп, что? Ты же говорила, что убиваешь их ради мести.
— Я — да. Но не ты. Мой народ — вне твоих интересов.
— Мать, я уже запутался, — пришлось признаться. — Ты хочешь, чтобы я привел тебя в ракатанский архипелаг? И как ты захватишь его, если твой разум в этом компьютере?
— Нет, дитя, — покачала головой Ашша. — Когда я закончу с твоим телом, ты заберешь клетку разума и перенесешь ее на Новую кузницу. Я покажу, куда ее следует установить. Я исправлю твою Кузницу — мне потребуется для перестройки много одаренных. Ты получишь огромный флот, который передашь под мое командование.