Крокетт направился к американцу, сидевшему у радиостанции.
«Приведите их», — сказал он. «Вызовите эвакуацию и поддержку с боевого вертолета».
Брид подбежал к периметру и схватил переводчика.
«Отступайте по моей команде», — сказал он. «Когда Северный Вьетнам увидит, что мы отступаем, они атакуют».
«Коготь-четыре из отряда Один-Три», — крикнул в трубку сержант связи. «Мы отходим на эвакуацию. Как только вас начнут связывать, вы — всё, что у нас есть. Дайте нам возможность пострелять по опушке леса».
«Понял, Один-Три Униформ. Оружие на опушке леса».
Капитан Тран провел свой Kingbee на малой высоте над рекой.
Третий «Кингби» остался на орбите. Благодаря поваленным деревьям у Трана появилась свободная зона, куда он мог спуститься.
Интенсивность огня усилилась. Зелёные трассеры метнулись в сторону вертолёта, красные – в сторону джунглей. Периметр, северный и южный концы которого были закреплены на берегу реки, описывал дугу. В центре,
Брид кинул зелёную дымовую шашку. Рейнджеры на обоих концах сделали то же самое. Дым клубился над позициями команды.
«Коготь Четыре из Униформы Один-Три, мы обозначили наш периметр зелёным дымом. Ищите зелёный дым».
«Один-Три Униформа, мы видим зеленый дым».
«Давай, детка. Давай, выкладывай всё, что у тебя есть, — только не в дыму».
«Понял. За пределами дыма».
Вертолеты огневой поддержки «Хьюи» с ревом ворвались в джунгли и обстреляли их пулеметным огнем, ракетами и автоматическими гранатометами.
Красные трассеры и оранжевые огненные шары освещали джунгли в десяти метрах от отряда. «Зелёные береты» и рейнджеры слышали крики и возгласы на вьетнамском языке.
«Сейчас!» — крикнул Брид. «Каждый второй, отступайте к реке!»
Крокетт и рейнджер поддерживали раненого бортового стрелка. Вместе они стояли в струе воздуха от ротора «Кингби».
С берега реки в воздух поднимались брызги и песок.
Крокетт схватил веревку. Вместе с рейнджером они привязали стрелка к ремню Макгуайра. Крокетт поднял его, и рейнджер просунул здоровую ногу мужчины в петлю. Грубо наложенная шина, сломанная нога болталась, как мокрая лапша. Мужчина закричал от боли. Крокетт протолкнул руку мужчины через брезентовый ремень.
«Вперед», — приказал Крокетт рейнджеру. «Держи его».
Не было никакой гарантии, что раненый не отпустит. Он был настолько обезумел от боли, что едва мог держаться за верёвку. Рейнджер забрался на другую верёвку и взял его под руки.
Зелёный трассирующий снаряд пронзил рюкзак Крокетта и сбил его с ног. Пуля ударилась о камень на берегу реки. Ошеломлённый Крокетт смотрел, как горят осколки. Заставив себя подняться на ноги, он помахал другому человеку…
один из наемников-нунгов первой команды.
Двое рейнджеров, нунг и мужчина со сломанной ногой.
Трое других взялись за руки и прижали раненого к себе. Они могли провести в воздухе целый час, свисая с верёвок. Вместе они пытались удержать его от падения.
Крокетт посмотрел на командира экипажа «Кингби». Показал ему большой палец вверх. Тран увеличил обороты и поднялся над фонарём. Наклонился и покинул зону, таща за собой свой странный груз. Четыре человека на поводках. Позже они насчитали более шестисот пулевых отверстий в самолёте.
Все окна кабины пилота были выбиты. Тран чудом не пострадал.
Восемнадцатый эхо работал на радио. Два А-1Е
В бой вступили «Скайрейдеры». Вооружённые 20-мм пушкой и пятисотфунтовыми бомбами. Эти самолёты, любовно прозванные «Спадами», представляли собой винтовые бомбардировщики времён Второй мировой войны. Они славились своей способностью нести боеприпасы и часами зависать над полем боя.
«Мы не можем взять тело с собой», — сказал Крокетт. «Слишком жарко».
Он осмотрел периметр в поисках Брида.
Третий «Кингби» с грохотом занял позицию. Командир экипажа сбросил оснастку «Макгуайр» за борт. Мешки с песком упали на землю, волоча за собой мотки нейлоновой верёвки.
«Ястреб-один из команды «Униформа один-три». Мы покидаем периметр. Дайте нам возможность зайти на стрельбище и бомбометание. По желанию, за пределами дымовой завесы».
«Принял, один-три, форма. Оружие и бомбы за пределами дыма».
«Возьмите. Мы уходим».
СВА атаковали. Оставшийся на периметре рейнджер побежал обратно к Крокетту. Они подняли винтовки и прикрыли его отход. Брид остался на периметре, стреляя. СВА обошли его с обеих сторон. Его окружали.
«Пошли». Крокетт подтолкнул радиста к болтающимся тросам. Вихрь от винта превратился в яростный порыв изрешеченной растительности и песка. Радиооборудование врагу оставлять было нельзя. Сержант связи бросил рюкзак, вскинул рацию на плечо и схватился за оснастку «Маггуайр».