Зажимать нос было бесполезно. Крокетт пытался дышать ртом, продолжал. Ещё тридцать футов, и...
Туннель вывел в огромное пространство. Мощности фонарика едва хватало, чтобы осветить пропасть.
Пещера представляла собой огромный собор с известняковым куполом. Диаметр пола составлял шестьдесят ярдов, а высота свода – сто метров. Известняковые стены были не гладкими, а скалистыми, с острыми, зазубренными гребнями. Чёрные впадины.
Стены пошли рябью, пол сдвинулся. Крокетт провёл тыльной стороной ладони по глазам. Сначала ему показалось, что от зловония и травмы у него закружилась голова. Нет, пол был живым. Мокрым от мочи летучих мышей, гуано и кашицы из раздробленных костей. Жуки и тараканы размером с мышь разбегались от света. Змеи ползали между камнями. Невозможно было отличить хищника от добычи.
Наверху Крокетт услышал шуршание бумаги и шелест тонких кожаных крыльев. Десятки тысяч летучих мышей висели на насестах под куполом. Их когтистые лапы зацепились за каменные выступы. Плотно сбившись, они покачивались друг на друге, пока Крокетт направлял на них луч фонаря.
На него уставились красные, полные негодования глаза. Луч фонарика отразился от кровеносных сосудов сетчатки. Лимбический мозг Крокетта подсказал ему, что он столкнулся с злом.
Железнодорожные пути пересекали открытое пространство.
«Это вход в шахту», — объявил он, ни к кому конкретно не обращаясь. «Мы находимся под высотой 180. Шахтёры прокладывали шахты с поверхности везде, где находили медные жилы. Руду вырубали из шахт и сбрасывали в это пространство. Грузили в вагонетки и вывозили».
«А как же летучие мыши?» Казалось, Мосби забыл о своей боли.
«Когда шахта была заброшена, они, должно быть, искали убежища здесь», — Крокетт посветил фонариком по полу.
«Эта вонь… это гуано. Говно и моча. Это ужасный кишлак, полный ядов и питательных веществ. Если туда упадёт летучая мышь или забредёт змея, эти жуки в мгновение ока обглодают её до костей».
«Мы можем выйти?»
«Нам придётся перелезать через летучих мышей, чтобы найти шахту. Вряд ли они нападут на нас, но я бы не хотел их злить».
Батлер включил свой фонарик. «Смотри-ка».
Поддон с кирпичиками из коричневой бумаги стоял на полу у одной из стен.
«Подожди здесь», — приказал Крокетт Мосби. Страуд и Спирс уже догнали его.
Они освещали купол собора лучами своих фонариков. Кожистые летучие мыши висели на своих насестах. Самцы обволакивали самок крыльями и трахали их вверх ногами.
Это была сцена из средневекового триптиха, видение ада.
Крокетт наблюдал, как черты лица Страуда исказились от отвращения.
На мгновение игроки команды 1-0 испугались, что Страуд потеряет инициативу и начнет бить по воротам.
Спирс тоже это увидел и положил руку на плечо Страуда.
Пулемётчик дёрнулся. «Полегче, брат».
Крокетт и Батлер подошли к тюфяку. При мысли о существах, раздавленных их сапогами, у Крокетта по коже побежали мурашки. Хуже, чем от пиявок, кишащих в джунглях наверху.
Он поднял один из кирпичей. К его удивлению, тот оказался тяжёлым и гибким. На ощупь он напоминал детскую глину, завёрнутую в вощёную бумагу.
Вещество запотело. Углы бумаги потемнели от жирной плёнки.
«С-4», — сказал Батлер.
«Почти верно», — Батлер положил кирпич обратно в кучу.
«Это китайская пластичная взрывчатка. Она быстрее и мощнее, чем C-4, но гораздо менее стабильна».
«Что оно здесь делает?»
Крокетт оглядел купол. «Кажется, наши друзья планируют что-то здесь построить. Возможно, это как-то связано с тем складом, на который мы вчера наткнулись. Интересно, но сейчас это нам не поможет».
Крокетт направил луч света на противоположную стену. Он увидел ещё один туннель. Он был меньше того, из которого они пришли.
Проход. Достаточно широкий и высокий, чтобы человек мог ходить прямо. «Вот», — сказал он и пересёк комнату. Под его сапогами хрустнули кости и насекомые.
Отголоски выстрелов затихли. Должно быть, китайцы захватили Эпплъярд.
Быстрый осмотр показал Крокетту, что остальные всё ещё с ним. Он обернулся и посветил фонариком в стену туннеля. Батлер последовал за ним. Мосби, полный решимости, шёл третьим, волоча ногу. Следующим был Страуд, готовый к бою, с бегающими глазами. Спирс замыкал шествие.
Узкоколейная железная дорога тянулась ещё сотню ярдов. Крокетт заметил, что рельсы и костыли блестели, а шпалы были совершенно новыми. Пути резко обрывались. Ещё больше рельс, шпал и костылей аккуратно сложены у стены туннеля. На полу лежат железные инструменты, которые использовались для их переноски.
Крокетт поднял кулак, давая остальным знак остановиться. Они замерли и прислушались. Ждали, пока их сердца перестанут колотиться в ушах. Китайцы шли по их следу.