Светофор мигает зеленым светом.
Ортега и Такигава ныряют в космос.
Страуд следует за ним.
Крокетт делает пируэт и выпрыгивает назад.
Шоу-бот.
Мы у края пандуса. Штейн скрещивает руки на груди. Запрокидывает голову мне на плечо.
Как я ей и показывал.
Прыгай.
Мы падаем в космос. Плавающий якорь ловит нас и резко опускает на землю. Я расправляю руки, и мы держимся ровно и устойчиво. Мы идеально выровнены.
Тысяча один. Тысяча два.
Проходит пять секунд. Я тяну за основной парашют. Поток воздуха, проносящийся мимо, не даёт ничего услышать. Я скорее чувствую, чем слышу, как нейлон купола раскрывается из лотка. Стропы парашюта вытягивают свободные концы.
Я прижимаю Штейна к груди и готовлюсь к удару. Воздух устремляется в секции, и крыло раскрывается с треском, слышным сквозь ветер. Ноги Штейна, крепко сжатые вместе, взмывают в воздух и ударяются о наши рюкзаки. Купол раскрывается неравномерно. Сначала нас бросает влево, затем вправо. Мой шлем ударяется о свободные концы.
Мы парим на высоте девяти километров над вьетнамскими джунглями. Сквозь очки NOD мы смотрим на облака под ногами. Хаос прыжка и раскрытия парашюта позади.
Я включаю микрофон. «Это Five-One Real. Зарегистрируйтесь».
«Five-One Bravo», — говорит Ортега.
«Пять-один Оскар». Это Такигава.
«Пять и один кило». Крокетт.
«Пять-один Сьерра». Страуд.
Тишина.
«Five-One India», — говорю я. «Это правда. Зарегистрируйтесь».
«Five-One India», — признает Штейн.
Другие купола светятся белым, зелёным и чёрным в моём ночном видении. Мы летим под контролем инфракрасного излучения. Дешёвый ИК-наблюдатель.
Прицелы доступны в продаже. Можете быть уверены, что противник
Они у них есть. Я вижу парашюты команды через НОДы. Первые четыре находятся в пределах ста ярдов друг от друга. Мы со Штайном отстаём на шестьдесят ярдов. Прыжок не мог бы пройти лучше.
«Команда, постройтесь на Пять-Один Браво».
Ортега ведёт нас в сторону Китая. «Цзян Ши» находится там, в двадцати пяти милях отсюда. Мы не знаем, насколько толстым будет слой облаков. Он может скрыть проливной дождь.
Ортега оснащён самонаводящимся устройством. Поскольку у него больше всего шансов попасть в зону высадки, это позволяет остальным сосредоточиться на нём. Как запасной пилот, я оснащён самонаводящимся устройством, но не буду его активировать, если Ортега не будет недееспособен. Хотя устройства предназначены для использования на земле, мы можем использовать их и в воздухе.
Самонаводящиеся устройства — это крайний вариант. Лучше всего сохранять курс Ортеги, когда мы входим в облачный массив. Мы должны выйти в пределах видимости друг друга.
«Five-One Bravo», — говорю я. — «Это правда. Что ты думаешь об этих облаках?»
«Слоистые облака высотой шесть или семь тысяч футов», — говорит Ортега.
«Прикрытие зоны высадки».
«Хотите попробовать альтернативу?»
«Отрицательно. Действительно. Они все мокрые».
Проблема дождевых облаков — турбулентность. Сильный ветер может разнести каплю по всему миру. Эти слоисто-дождевые облака низкие. Если повезёт, нам не придётся слишком уж терпеть.
Мы скользим всё дальше и дальше. С каждой минутой мы теряем высоту. Зона высадки и облака приближаются. Я наблюдаю за вспышками молний. Искрами в облаках, предвещающими беду. Я их не вижу. Прошло пятнадцать минут, и худшее ещё впереди.
«Браво», — говорю я. «Включай свой гомер. Команда, подтягиваемся, прежде чем войдем в облака».
Конечно, существует риск столкновения в воздухе. Что меня больше беспокоит — столкновение в воздухе или разрозненность команды?
Команда разбросана. Потеря ядерного оружия не входит в мои планы.
Гравитация тянет нас в облака. Я проверяю высотомер и GPS. Мы идём по курсу, долго в облаках не задержимся.
Три-четыре минуты, затем мы выполним манёвр для посадки. Я чувствую напряжение в конечностях Штейн. Она знает, что облака не предвещают ничего хорошего. Ни одно её слово или действие не поможет…
она достаточно умна, чтобы промолчать.
Первые капли дождя попадают на мои очки и очки NOD. Ветра почти нет. Тропический ливень часто льёт прямо вниз. Вскоре мы уже скользим по автомойке.
Я кручу голову. Я осматриваю пространство вокруг себя на предмет других куполов. Сверяюсь с высотомером, с GPS. Справа от меня в опасной близости пролетает тень. В моём ночном зрении мелькает крыло, под ним – чёрное тело. Я не могу понять, кто это.
Я промок насквозь. НОДы бесполезны. Лечу сквозь эти облака и ничего не вижу. Я пилот по приборам. Взгляните на часы. Ещё минута-другая, и мы должны пролететь.
Штейн пытается оттереть воду с линз своих очков. Безнадёжно.