Мягкое зелёное свечение НОДов, бьющее прямо в глаза, представляет угрозу безопасности. Мы согласились, что риск невелик и стоит того, чтобы на него пойти.
Комары просто невыносимы. В темноте они роятся густыми, удушающими тучами. Они забивают ноздри и губы, пока не разворачиваешь защитную москитную сетку, прикреплённую липучкой к внутреннему краю шляпы. Мелкая сетка натягивается на ваши НОДы, ещё больше ограничивая обзор.
Но меня больше волнуют пиявки. В темноте мы их не видим и не чувствуем. Я представляю себя укрытым ими, когда наступает рассвет. Представляю слизней, раздувшихся от моей крови.
Крокетт рассекает кусты, словно нос корабля рассекает воду. Обтекаемая и плавная растительность смыкается за ним. Он не оставляет ни следа.
Я несу Carl G и четыре патрона, стянутые ремнями в тубусах. Остальное снаряжение — двухквартовый рюкзак Camelback и магазины для АК-47. Само безоткатное ружьё вертикально закреплено ремнями к левому борту рюкзака. Два патрона находятся справа, а два других — вертикально снизу. Как и все остальные, я несу через плечо петлю спусковой верёвки.
Я заставляю себя адаптироваться.
Перед прыжком я взял карты масштабом 1:50 000 и 1:25 000. Вырезал квадраты десять на десять ключевых районов операций и накрыл их плёнкой. Мои карты охватывают зоны высадки.
Движение от каждой зоны высадки к провалу, в который мы планируем спуститься. Цзян Ши и окружающие холмы.
Я отметил наиболее выраженные особенности рельефа. Самая большая проблема — визуализация рельефа. Вершина холма, которая должна быть видна на карте, может быть полностью скрыта за густыми джунглями.
На каждом шагу я упражняюсь в навигации. Сверяюсь с GPS и компасом. Я намеренно следую за Крокеттом и проверяю его маршрут. Я всегда был хорош в походах. Я могу читать карту и визуализировать местность перед собой так же чётко, как в любой игре виртуальной реальности.
Моя уверенность крепнет. Я вижу, куда идёт Крокетт. Он обходит тропы. Для контроля над территорией НОАК, вероятно, минирует определённые тропы. Их патрули знают, какие именно. Мы — нет, поэтому движемся в кустах.
Крокетт не супермен. Раньше они с отцом не маневрировали по ночам. У них не было навигаторов, а без них ничего не видно. Из-за этого невозможно определить азимут. Неважно. Как взять пеленг, если видишь только в полутора метрах впереди? В самых густых джунглях невозможно ориентироваться по карте и…
Компас. Днём — просто геморрой. Ночью — невозможно.
Старожил пользуется GPS, и это нормально. Но он не супермен.
Принципы маневра и ведения войны одни и те же.
Местность другая.
Мы продираемся сквозь густые джунгли. Дождь барабанит по растительности, стекает, льётся нам на головы.
Штейн безропотно обследует землю. Всякое беспокойство, которое она могла испытывать в воздухе, исчезло. Она — машина. Конечно, она несёт самый лёгкий груз, около 20 килограммов. АК-47, рация ManPack и два патрона к Carl G. Её рюкзак набит запасными магазинами, водой и двумя готовыми к употреблению обедами.
Остальные из нас несут по сто двадцать фунтов каждый.
Крокетт и Страуд — крепкие псы. Сейчас они выглядят хорошо, но подождите, пока закончится этот поход. Они будут измотаны за месяц.
Или мы все умрём.
Растительность такая густая, что я не вижу ничего, кроме бомбы на спине Ортеги. Если обернуться, то увижу Штейна в двух метрах позади.
Шелест листьев, и чья-то рука нежно касается моего плеча.
Штейн?
Я медленно поворачиваюсь. Это Такигава. Шляпа-джунгли, москитная сетка, НОДы. Похоже на инопланетное существо. Он проскользнул мимо Штейна, чтобы поговорить со мной. Притягивает меня к себе, шепчет на ухо.
«У нас есть тень».
«Как далеко?» — спрашиваю я. «Как долго?»
«Сто ярдов. Пятнадцать минут».
Если Такигава говорит, что у нас есть тень, я ему верю. Мы были правы, проявляя осторожность. Если китайцы патрулируют…
В кустах тропы, должно быть, заминированы. Один из их отрядов заметил следы нашего прохода.
«Казнить Кобру», — шепчу я.
"Заметано."
Такигава отходит, не говоря ни слова. Пропускает Штейн и занимает своё место. Я останавливаюсь и пропускаю её. Она смотрит на меня, но я не могу прочитать её взгляд сквозь наши кивки.
Вместо этого я занимаю место Такигавы в качестве хвостового стрелка, арьергарда.
Я оглядываюсь на пройденный нами путь.
Джунгли поглотили его.
Мы с Такигавой обсуждали этот сценарий в самолете.
Крокетт никогда не думал, что вражеский патруль нападет на нас сзади.
Мой договор с Такигавой был прост: если китайцы подойдут с тыла, он отделится от нашего патруля и уведёт их. Это был тонкий трюк. Если всё сделать правильно, они пойдут по его следу и ничего не заметят. Позже он их оттолкнёт и встретит нас в Цзянши.