– Дана, я сама справлюсь.
– Конечно, справишься. Но я надеюсь, что за делом ты расскажешь столичные сплетни! Не забывай, как я корыстна.
– Помню-помню, – вздохнула я и отправилась обживать новый дом.
Уже ближе к вечеру, когда все было разложено и расставлено, а список покупок внушал ужас, мы отправились на праздник первого урожая. Шелковица, клубника, мушмула и множество других ранних фруктов и ягод притягивали взгляды. Овощи здесь выращивали круглый год – в теплицах и холодницах, а вот ягоды предпочитали культивировать в естественных условиях. Так они насыщались вкусом солнца и непередаваемым ароматом.
– Вот, попробуй это! – Дана протянула мне стаканчик с мороженым, украшенным шоколадной крошкой. – Обожаю ягодные десерты!
– Да, очень вкусно, – блаженно отозвалась я, а затем мой взгляд зацепился за сцену, вокруг которой уже толпился народ. – Ой, а что там? Представление?
– Можно и так сказать, – хохотнула подруга. – Это – аукцион невест!
– В смысле?
– В самом прямом. Старинный обычай Тихобережья. Каждый год в день первого урожая устраивают аукцион, на котором любой парень может «купить» себе невесту. Обычно в нем участвуют уже сложившиеся пары. Считается, что такие союзы благословляет сама Любовь. Иногда приходят пары, чей брак не одобряют родители, потому что не верят в искренность чувств и намерений. А бывает, что на аукцион записываются свободные девушки в поисках истинной любви. У каждой участницы на руке появляется ленточка, обозначающая ее статус. Алая – у тех, кто влюблен и помолвлен. На таких делают минимальные ставки, позволяя жениху выкупить невесту. Розовая – у тех, чьи родители против союза. За них в борьбу может вступить вся родня. Но если чувства истинные, то побеждает ставка избранника. Белые ленты – у тех, кто открыт новым чувствам.
– А кто определяет, чья ставка выигрывает?
– Богиня, – загадочно произнесла Дана, подмигивая.
– А деньги…
– Часть жертвуют храму, а остальное пускают на свадебные приготовления.
– Любопытно. Никогда не слышала о таком аукционе.
– Столичные гости считают этот обычай дикостью, недостойной внимания. Я и сама о нем не знала, пока не перебралась в Тихобережье. Пойдем, встанем поближе.
Я не стала сопротивляться. Мне действительно было интересно, как все происходит. В любовь, правда, я с недавних пор не верила. Но не рассказывать же всем, что мужчина, клявшийся в верности, однажды может предать…
– Дорогие тихобережцы! – На сцене появилась жрица храма в красном одеянии. – Приветствую вас на ежегодном аукционе любви! Сегодня мы станем свидетелями рождения новых семейных союзов и обретения пар. Это волшебное таинство, дарованное нам богиней Любви. Благодарим ее за эту возможность и начинаем! Первая невеста – Лия Бордо.
На сцену вышла невысокая пышечка с медными волосами и россыпью веснушек. На ее запястье сверкала алая лента.
– Даю золотой! – крикнул кто-то из толпы.
– Всего золотой за такую красавицу? Даю два!
Дальше посыпались шутки, комплименты и новые ставки. Когда же грубый грудной голос выкрикнул – двадцать золотых – лента на руке девушки вспыхнула и осыпалась лепестками роз.
– Любовь приняла ставку и одобрила ее. Поздравляем победителя!
К сцене подошел крупный мужчина, по виду кузнец, и протянул руки. Рыжеволосая девушка, сияя улыбкой, доверчиво шагнула навстречу, позволяя себя снять. Под аплодисменты и поздравления пара поцеловалась. Очень трогательно и романтично. Надеюсь, у них все сложится хорошо!
Аукцион тем временем продолжался. Девушки выходили на центр сцены, у каждой на запястье вспыхивала лента, а после победной ставки рассыпалась нежными искрящимися лепестками. Настоящее волшебство! Перед нами прошло десять участниц, и церемония близилась к завершению, когда я почувствовала натяжение на руке. Опустила взгляд и не поверила своим глазам! Лента! Белая! У меня!
– Дана, это что?
– Выбор богини, – благоговейно прошептала подруга. – Тебя избрали для участия в аукционе!
– Чего? Но я не хочу! И не могу! Я еще не получила развод.
– Знаю, но… С богами не спорят. Камелия, тебе придется выйти на сцену.
– Ни за что! Помоги ее снять.
– Там нет узлов. Она появляется под действием магии и так же исчезает.
– Значит, сама рассыплется, когда праздник закончится, – упрямо буркнула я, а в следующий миг почувствовала легкий толчок магии и оказалась… на сцене.
– А вот и наша последняя невеста, – лукаво произнесла жрица храма, подмигивая. – Прекрасная девушка с эльфийскими корнями.
И ничего не эльфийскими. Просто не повезло с внешностью. Длинные золотые волосы. Большие васильковые глаза. Фарфоровая кожа. Сколько я наслушалась шуток во время учебы! Каждый, кому не лень, сравнивал меня с принцессой из сказок.