– Я предлагаю вам работу.
– Лестно, но вынуждена отказаться.
– Причина?
– Можно сказать, что у меня – отпуск. Я хочу отдохнуть от работы, людей и нелюдей.
Действительно стоило уже отдохнуть. Пару дней позагорать и поплавать, наслаждаясь тишиной и покоем. Работа, а тем более общение с аристократом, в мои планы не входили. Я собиралась избегать этот социальный слой всеми возможными и невозможными способами! Спасибо дорогому супругу за печальный опыт.
Наш мир населяло великое многообразие народов и рас. До определенного времени все жили обособленно, лишь иногда конфликтуя за территории. Но около трехсот лет назад одному человеку пришла в голову идея – создать Объединенную империю. В целом, задумка хорошая – многим для выживания требовалась поддержка, которую и обещала империя. Договориться между собой удалось не сразу – мы прошли трудный путь. Но в результате получили сильную империю, поделенную на регионы и сословия. Люди, нелюди и маги. Аристократы, духовенство и гильдии, в которых состояли служивые и торговцы, работяги и одаренные. Пожалуй, лучше всех жилось именно обладателям магического дара. Мы игнорировали этикет и многие условности, навязанные обществом. Были вольны выбирать профессию и свой путь без оглядки на гендерную принадлежность. Жили так, как хотим, и где хотим, в рамках законов империи.
Если не совершали ошибку под названием: брак с аристократом. Я три года была уверена, что это лучшее решение в моей жизни, пока не прозрела, поняв, как ошибалась. А до этого терпела все невзгоды. Высшее общество относилось к магам с почтением, но только пока маг оставался свободным. Жены же сразу теряли часть уважения. И там, где раньше свободной одаренной женщиной восхищались, замужнюю начинали осуждать. За одежду, поведение, манеры.
Мне пришлось многому учиться и переучиваться, чтобы не позорить мужа. А еще очень много работать, чтобы содержать столичный дом и поместье, где жили его родители. Генри являлся аристократом, хоть и из обедневшего рода. Статус накладывал определенный отпечаток на его поведение – нежелание и неумение работать, в купе с любовью жить на широкую ногу. Будучи влюбленной, я этого не видела. Соглашалась с тем, что говорил муж, и отдавала ему заработанные деньги. А оплачивались мои заказы очень хорошо.
В результате весь мой капитал сейчас состоял из небольшой квартиры в столице, в квартале мастеров, и денег за последний заказ. Так что работа бы не помешала, но точно не у аристократа! Нет уж, спасибо!
– Мне непонятна ваша категоричность.
– Это не категоричность, а констатация факта.
– Выслушав предложение, вы пересмотрите решение.
– Предложение выслушивают, чтобы сделать выбор, когда сомневаются. А я уверена – никакой работы. Только отдых.
– В таком случае я вынужден настаивать на исполнении условий аукциона Любви, – все с той же ледяной невозмутимостью произнес аэйрлин, а у меня слегка дернулся глаз.
– Что, простите?
– Вас купили. Для меня. А по правилам аукциона любви, пара должна провести вместе месяц.
– С какой это стати?
– Как я понимаю, чтобы осознать чувства друг к другу и решить – быть вместе или разбежаться.
– Я ведь объяснила, что не собиралась участвовать!
– Но участвовали. И стали моей невестой. Теперь мы с вами связаны на месяц.
– Вы ведь собирались меня отпустить!
– Собирался, пока не узнал, что вы – маг.
– Вам настолько нужен мастер? Так я могу вызвать из столицы коллег…
– Неприемлемо. Их прибытие займет время, а помощь требуется здесь и сейчас. Насчет денег можете не волноваться – я все оплачу по стандартной ставке. В случае удовлетворительного результата – премирую.
И что сказать? С одной стороны, хотелось развернуться и уйти – терпеть не могу, когда мне ставят условия. С другой – любопытство. Мне стало банально интересно, что же такое случилось с аэйрлином, что он готов даже на шантаж.
– Я не собираюсь соглашаться, не зная деталей. Вдруг вы – политический преступник.
– Так и есть. Для соседних государств, с которыми у империи напряженные отношения.
– Значит, причиной вашей неизлечимой болезни являются враги империи?
– В данный момент у меня недостаточно сведений для конкретных выводов.
Как же тяжело с этими нелюдями и их уклончивыми ответами! Вот за что я любила магов – это прямолинейность. Мы не юлили, не скрывали своих эмоций. Да и зачем, когда одаренные могли видеть ауры друг друга и считывать всю нужную информацию через них.
– Что ж, я готова принести клятву и выслушать имеющиеся сведения. И уже исходя из них приму решение: помогать вам или нет.