Петр Иванович на поезде через Варшаву направлялся в Париж, оттуда тоже по железной дороге на юг в Перпиньян, небольшой городок, расположенный в 30 километрах от Средиземного моря. Там его должен ожидать экипаж, присланный Лиз, и доставить в Колюр на ее виллу. Это еще чуть больше тридцати километров.
Поездка не задалась с самого начала. А что может хорошо окончиться, если плохо началось?
Если железная дорога и вагоны поезда от Санкт‑Петербурга до Парижа были весьма комфортабельными, поскольку Петр Иванович ехал первым классом, то от Парижа до Перпиньяна – вагоны в составе были, в основном, только третьего класса. Единственный вагон второго класса оказался полностью выкуплен пассажирами, направляющимися на отдых на море. Третьим классом ехали, чаще всего, пассажиры, сходящие и подсаживающиеся на остановках по пути следования поезда, не рассчитывающие на комфорт. Расстояние от Парижа до Перпиньяна было почти тысяча километров, и поезд должен был преодолеть его за два дня.
Петр Иванович договорился с проводником вагона второго класса о своем перемещении в него в случае какой‑либо оказии, которая может случиться в дороге, но сильно на это не надеялся. Его больше волновали сохранность собственных вещей и приличная сумма денег, которые были при нем, так как попутчики в вагоне третьего класса постоянно менялись и среди них попадались всякие люди. Проехать же почти двое суток без сна он бы, скорее всего, не смог.
"А ведь предлагал же мне Иван Иванович выделить в сопровождение двух – трех человек! Как было бы хорошо: и отдохнуть, и "отмахнуться" в случае чего можно было бы без проблем. Нет, уперся как "баран на новые ворота", не стал брать охрану! Кто же знал, что билеты на поезд раскуплены еще в начале лета. Доехать до Колюра в оговоренное время – "охота пуще неволи"! С собой только револьвер и нож. Надо бы договориться с проводником вагона второго класса и передать ему на сохранение мой багаж. Все спокойнее будет. На ближайшей остановке схожу, поговорю. Это кому расскажи, что миллионер, промышленник, собирается двое суток ехать в третьем классе, один, без охраны, без сна и отдыха, среди неизвестно каких людей – да засмеют!"
За 10 франков проводник с удовольствием принял на хранение багаж и клятвенно обещал пустить Петра Ивановича на свое спальное место покемарить часа три – четыре после двух часов ночи, когда будет большой перегон. Свободных мест в его вагоне до конца пути не предвиделось.
Петр Иванович расположился в середине своего вагона в открытом купе, где вместе с ним ехало еще семь человек: две пожилые семейные пары и трое молодых людей, которые, едва успев войти в вагон, сразу взялись за карты. На их предложение присоединиться к игре, Петр Иванович ответил отказом. Похоже, это была группа карточных шулеров, так как они сразу начали обрабатывать его соседей на предмет участия в игре. Мужчины были вроде бы не против, но их жены активно этому воспротивились.
На юге ночь наступает мгновенно. В вагоне зажгли три керосиновые лампы, которые покачивались на веревках, прикрепленных к потолку. Было еще только десять часов, но спать хотелось ужасно. Сидя, Петр Иванович постоянно "клевал носом" под пристальными взглядами попутчиков.
К полуночи в вагоне стало свободнее. Обе супружеские пары вышли на остановках. Троица продолжала перекидываться картами. В соседнем купе освободилась целая лавка, и Петр Иванович лег на нее, подложив под голову плащ. Револьвер лежал у него в правом кармане брюк, нож – в кармане плаща. Под перестук колес глаза сами закрывались, и подкрадывалась дремота.
"Похоже, я на некоторое время заснул, – подумал он, – но ведь что‑то меня разбудило"!
Не вставая с лавки, он чуть‑чуть приподнял голову над низкой спинкой и посмотрел в начало вагона. Оттуда доносились звуки какой‑то возни и в первых купе метались тени. Лампы в начале и середине вагона не горели.
"Кто же их потушил, и зачем"? – подумал он.
Разглядеть в полумраке, что происходит в вагоне, было сложно. Петр Иванович, не вставая, сполз на пол вагона и закатился под лавку. Потихоньку перетащил туда и свой плащ.
"Пол, конечно, грязный, не в таком костюме на нем валяться, но жизнь – дороже! – подумал он. – Пора доставать револьвер".
Через некоторое время послышались осторожные шаги в проходе, и раздался возглас разочарования. На лавке никого не было!
Петр Иванович разглядел две пары ног в сапогах, стоящие с торца лавки.
– Куда делся этот господинчик? Я не видел, чтобы он уходил из вагона!
– Посмотри на соседней лавке. Может быть, ты перепутал купе? Жалко терять такого "жирного кота". По его виду у него полно монет! – шепотом ответил подельник.
Пара ног переместилась к соседней лавке, и опять раздался возглас разочарования:
– Его и тут нет! Посмотри под лавками, он мог просто спрятаться.
Петр Иванович навел взведенный револьвер в сторону прохода. Первый бандит опустился на колени и заглянул под лавку. Увидев дуло револьвера, он отшатнулся назад и прокричал:
– Он здесь! У него оружие! Пьер, бегом сюда!
Раздумывать было некогда, и Петр Иванович выстрелил в кажущуюся расплывчатой в темноте фигуру первого бандита. Тот с криком упал на пол и засучил ногами.
Не теряя времени, Петр Иванович выкатился из‑под лавки и выстрелил в сторону второго бандита. В ответ раздался тоже выстрел. Заряд крупной дроби из обреза всколыхнул волосы на его голове, но, не задев, пролетел мимо. В той стороне, куда пролетел заряд дроби, раздался отчаянный женский крик.
"Похоже, эта сволочь ранил какую‑то женщину!"
Второй бандит тоже упал. Ни звука не доносилось с его стороны.
"Ранен? Убит? Или притворяется"? – пронеслось в голове Петра Ивановича. – Я же стрелял навскидку, не целясь"!
По проходу в его сторону бежал третий бандит, размахивая какой‑то железкой.
Еще один выстрел и третий бандит оказался на полу, крича от боли.
Петр Иванович встал во весь рост и огляделся: вокруг не было никакого движения. Даже раненая женщина молчала. В конце вагона виднелось на лавках несколько фигур пассажиров, втянувших головы в плечи и недвижимых.
Он подошел ко второму бандиту, который полусидел на полу, упираясь спиной в лавку, и толкнул его ногой – тело завалилось на бок, а голова громко стукнула о пол.
"Готов!"
Петра Ивановича начала бить крупная дрожь. Начался “отходняк”.
Первый бандит лежал в проходе на спине в луже крови и тоже не подавал признаков жизни. Осторожно переступив через него, Петр Иванович направился к третьему. Этот тихо стонал, прижав обе руки к животу и согнув в коленях ноги. Около него на полу валялся то ли большой кинжал, то ли маленькая сабля.
Петр Иванович откинул ногой "железку" в сторону и прошел в начало вагона, где раздавался тихий женский плач.
В первых двух купе находились три человека: одна женщина, сидящая на полу и придерживающая рукой другую руку, всю в крови, и двое мужчин – один молодой, лежащий без движения на лавке, с которой капала кровь, и второй пожилой, держащийся двумя руками за голову и тихо стонущий.
"Похоже, молодой мертв, а пожилому крепко приложили чем‑то тяжелым по голове. Скорее всего, это сделал первый бандит, он один оказался без оружия"‑ решил Петр Иванович.
Тут же в проходе валялся тяжелый железный кастет.
Больше в вагоне никого не было.
Петр Иванович подошел к женщине и спросил, нужна ли помощь. Та смотрела на него широко раскрытыми глазами и молчала.
"Она в шоке, надо перевязать рану, а то истечет кровью".
Он поднял женщину, положил ее на лавку в первом купе под лампу и осмотрел ранение: правое предплечье было все в крови. Дробь сломала кость и вырвала приличный кусок мяса.