Дальнейший разговор был прерван появлением Джефферсона. Регина смерила его недовольным взглядом и, распрощавшись с воительницей, направилась к ближайшему жеребцу.
Несколько безуспешных попыток завести разговор с Королевой закончились для Шляпника тем, что пришлось пустить коня в галоп, чтобы не отстать от Регины.
Бескрайняя степь сменилась лесом, затем полем и снова лесом. И вот женщина осадила коня на небольшой поляне перед каменным домом.
— Чёрт подери!– очень естественно выругался по-лукоморьевски Шляпник.– Мы же проезжали здесь час назад!
— Вообще-то мы проезжаем здесь уже третий раз!– огрызнулась Королева.– Не надо было вчера налегать на сбитень!
— Я налегал?!– возмутился Джефферсон, поровняв коня с жеребцом Регины.– А как насчёт тебя?!
— Что-о-о?!
— Не ты ли из одной братины с оборотнями пила?! Да потом с каждым целовалась!
— Я… я…– женщина едва не задохнулась от негодования,– я же не виновата, что у них принят троекратный поцелуй после… Хотя с какой стати я перед тобой оправдываюсь?!
Королева спрыгнула с коня и решительной походкой направилась к дому. В конце концов, надо было разобраться, почему дорога уже трижды приводила их к этому месту.
— Конечно, королевское ли это дело - оправдываться,– злобно скрипнул зубами Шляпник, даже не подумав спешиться.
Шло время, но Регина не появлялась. Джефферсон набрался терпения, сознавая, что в случае опасности, женщина давно бы уже применила магию. Ничего, однако, не происходило, но Королева не спешила возвращаться.
— И в какую игру мы теперь играем, ваше величество?– сердито буркнул Шляпник, наконец, сдавшись и отправляясь за Региной в дом.
Королева внимательно осмотрела помещение. Оно представляло одну длинную комнату, которая начиналась кухней с очагом и небольшой печью, переходила в гостиную со множеством стеллажей и дубовым столом, а заканчивалась спальней с широким топчаном, заваленным шкурами разных зверей.
Несмазанные петли двери протяжно скрипнули, объявляя о приходе Джефферсона. Вид у него был далеко не доброжелательный. Регина, рассматривавшая в этот момент стеллаж с множеством мелких вещей, с трудом подавила победную улыбку и неспешно обошла стол, вставая в центре комнаты.
— Почему у тебя такой недовольный вид?– поинтересовалась женщина, словно не понимала причины.
Шляпник скрестил руки на груди и ничего не ответил, ожидая следующего хода Королевы.
— Дуешься на меня из-за оборотней?– усмехнулась Регина.– А ты, однако, наглец! Разве я позволяла тебе ревновать?
Джефферсон неспешно приблизился к женщине и процедил ей прямо в лицо:
— Я не ваш подданный, чтобы мне что-то запрещать, ваше величество… да и в Лукоморье ты - не королева!
— Не забывай, что когда-нибудь мы вернёмся в Зачарованный Лес, и ты можешь ответить за свои слова,– пригрозила женщина.
— А ты не забывай, что вернуться из шляпы ты можешь только со мной… А если будешь продолжать вести себя так заносчиво, я останусь в Лукоморье. В отличие от тебя, мне здесь нравится!
Королева не верила своим ушам! Её наглым образом шантажировали!
— Хм… насколько я помню правила, я не обязана возвращаться именно с тобой! Прихвачу в Зачарованный Лес кого-нибудь другого.
Джефферсон выдержал удар довольно стойко, и только в глазах на долю секунды мелькнул безумный огонёк. Не ответив ни слова, мужчина подошёл к очагу, подбросил в него лежащие неподалёку поленья и развёл огонь.
— Ну, что ж, можешь выбирать себе в попутчики кого угодно,– обернувшись, злобно процедил Джеф.– Вот только на мою шляпу больше не рассчитывай!
С этими словами мужчина снял с головы цилиндр и вытянул держащую его руку над огнём.
— Нет!– в ужасе вскрикнула Королева, мгновенно осознав все последствия такого поступка Шляпника.
Огонь жадно облизнул поля цилиндра. В следующую секунду Регина сделала пас рукой, и очаг завалило снегом.
— Очаровательно,– с сухим скепсисом прокомментировал Джеф, вынимая из сугроба шляпу.– Разве я не предупреждал тебя - не применять магию к магии? Мой цилиндр волшебный… Был волшебным,– поправился мужчина, сдувая снежинки с полей.
— Что ты этим хочешь сказать?– голос Королевы дрогнул.– Он потерял свою силу?!
— Хороший вопрос.
— Ну, так проверь! Немедленно!
— По-моему, нам пора пересмотреть текущее правовое положение.
Джефферсон неспешно приблизился к дубовому столу и присел на лавку, закинув ногу на ногу. Видя оцепенение Регины, Шляпник жестом указал ей на место по-соседству.
— Ладно, можешь стоять,– разрешил мужчина, поскольку Королева никак не отреагировала.– Итак, проясняю ситуацию: в Лукоморье ты - всего лишь гостья, такая же как я; вернёшься ли в Зачарованный Лес - неизвестно; если цилиндр потерял волшебство - сшить другой могу только я. Отсюда вывод: прав теперь больше у меня. Возражения есть?
— Я тебя убью,– выдохнула женщина, всё ещё пребывая в состояние шока.
— Моя очаровательная Редж, ты, конечно, можешь исполнить свою угрозу, но тогда ты останешься в Лукоморье совсем одна…
— Да что ты от меня хочешь, в конце концов?!
Джефферсон поднялся с лавки и ленивой походкой приблизился к Королеве.
— Хочу, чтобы ты перестала смотреть на меня свысока… чтобы была нежна и ласкова… чтобы любила…
От последнего заявления Шляпника Регина перепугалась едва ли не больше, чем от утраты цилиндром волшебства. Любить?! Нет, она не могла любить! Она не хотела! Ей не нужна любовь! Нужна только месть! Зачем этот человек говорит о любви? Почему её сердце сжалось от страха, а в ушах стучат молотки? Нет, пожалуйста! Только не любовь!
— Только не теряй сознание,– чуть усмехнулся Джефферсон, проницательным взглядом окидывая Королеву,– я пока даже не прикасался к тебе.
Лёгкий румянец тронул щёки Регины. Напоминание об их последней совместной ночи удушливой волной стеснения и возбуждения прокатилось по телу женщины.
— Ну, хорошо из трёх пожеланий можешь исполнить только первые два,– смилостивился Шляпник, заключая Королеву в объятия.– Я ж понимаю, что ты не можешь л-л…
Джефферсон осёкся и едва не вздрогнул. В его руках был истинный лёд!.. Несмотря на жаркую летнюю погоду, Регину сковал жестокий холод.
— Проведения ради, что происходит?!– перепугался мужчина.– Редж, что с тобой?!
Однако Королева не смогла вымолвить ни слова - голосовые связки превратились в натянутые больные струны.
— Я же… я же п-просто… пошутил…
Женщина, почувствовав, что к глазам подступают слёзы, быстро прикрыла веки.
— Ну, прости меня, я…– Джеф крепко прижал к себе Регину,– я ж безумный… на меня нельзя обижаться! Хочешь, я… всю ночь буду шить эти дурацкие шляпы?! А хочешь, соберу мёд у диких пчёл и сварю тебе сбитень? Ну, не молчи! Скажи, что ты хочешь?!
— Хочу… ничего не чувствовать,– заиндевелым голосом отозвалась Королева и медленно открыла глаза.– Хочу отомстить своим врагам. Хочу, наконец, просто жить.
— Жить, ничего не чувствуя?.. Нет, так нельзя. Это не жизнь!– Шляпник сильно тряхнул Регину за плечи.– Ты не должна так думать! Ты должна научиться снова любить, прощать, плакать!
Резко отпрянув назад, женщина вырвалась из рук Джефферсона.
— С какой стати мне кого-то прощать?! И кого мне любить?!– бровь Королевы возмущённо взметнулась вверх.– А плакать… плакать мне больше не по кому… да и все слёзы давно выплаканы.
Шляпнику захотелось взвыть от тоски и боли. За что Регине достались её беды? Почему новые страдание выбирали опять её? Сколько она ещё способна выдержать?
«Ты сам приложил руку к её несчастиям»,– напомнил Джефу полный злобы внутренний голос.
— Не возвращайся в Зачарованный Лес!– вдруг выпалил Шляпник.
— Что-что?
— Тебе нельзя назад! Ты не можешь жить в том мире! Он убивает тебя!.. Давай останемся здесь! Начнём всё сначала!