— Что-то нашёл?– подходя к мужчине, поинтересовалась Королева.
— Пока не знаю,– озадаченно потёр подбородок Солнцеяр, рассматривая странные святящиеся пятна, идущие в чащу леса мимо тропы.
— И не узнаем, если не посмотрим!
Регина решительно направилась по «хлебным крошкам», а мужчина поспешил за ней. Через несколько минут они вышли на край небольшого оврага, и, вскрикнув, женщина так резко остановилась, что Солнцеяр наткнулся на неё. Потеряв равновесие, Королева сделала шаг вперёд. Земля под её ногами начала осыпаться. Мужчина ухватил Регину за талию, чтобы удержать, но склон обвалился, и они оба полетели вниз. В последнее мгновение царь Солнцедалья ухватился свободной рукой за какой-то корень - мужчина и женщина зависли точно на середине склона.
— Только не отцепляйся…– взмолилась Королева, крепко зажмурившись и стараясь не дышать.
— Почему?
Солнцеяр с трудом извернулся, чтобы посмотреть вниз. На дне оврага лежали три оторванных конских головы, обглоданные кости, куски мяса и внутренности.
Царь Солнцедалья присвистнул от изумления и перевёл взгляд на Регину. Об отвращении и жутком состоянии женщины он мог только догадываться, поскольку Королева уткнулась лицом в его грудь и даже дышала через раз.
Где-то вдали послышался странный вой или плач.
— Так, ладно. Всё не так уж плохо,– подбадривающим тоном заметил Солнцеяр.– Только мне надо освободить руку… Можешь сама за меня держаться?
Вместо ответа Королева крепко обхватила мужчину руками за пояс.
— О-у… мне это нравится,– не преминул заметить солнцедалец.
Бросив короткий взгляд на хмурое небо, он по привычке не стал использовать магию, подтягиваясь на руках.
— Хватайся!– послышался сверху хриплый голос Шляпника, и возле ладони Солнцеяра оказался конец кожаного ремня.
Выбравшись из оврага, троица уселась на земле, переводя дыхание. Регина осторожно взглянула на Джефферсона и обмерла. Он был весь перепачкан землёй и кровью.
— А чего ты не поколдовал, чтоб из ямы выбраться?– удивлённо обратился к солнцедальцу Шляпник.
— Не колдую в пасмурную погоду. Да и вообще не колдую по пустякам.
— Джеф! Что с тобой случилось?!– не слушая мужчин, встревоженно спросила Королева.– Ты ранен?
Шляпник быстро оглядел себя и только сейчас заметил, в каком он виде.
— Вот зараза! Это какое-то волосатое существо раза в полтора выше человека… Схватило меня и потащило в лес, не разбирая дороги. По-моему, оно хотело мной позавтракать. Но у меня в сапоге был нож, и я ткнул это чудище в единственный глаз на лбу.
— Похоже, это Лихо Одноглазое,– заключил Солнцеяр.– Мне про него богатыри Черномора рассказывали. Поедает всех без разбора: и животных, и людей.
— Теперь ясно, что случилось с лошадьми,– брезгливо поморщилась Регина.– Надо убираться из этого леса!
И снова из чащи донёсся странный вой.
— Сначала надо развеять морок,– усмехнулся царь Солнцедалья, сосредотачиваясь и растирая ладони друг о друга.
— Возьми моё кольцо, оно умножит твою магическую силу.
Королева быстро сняла с пальца перстень и вручила Солнцеяру, а сама коснулась плеча Джефферсона, заживляя его раны и восстанавливая порванную одежду.
— Нет-нет-нет!– хватая солнцедальца за руку, воскликнул Шляпник.– В Лукоморье нельзя применять магию к магии! Нужно не заклинание, снимающее морок, а что-то другое!
— Да!– тут же опомнилась Регина.– Магию к магии нельзя! Поверь, я пробовала!
— Хорошо,– поднимаясь на ноги, решительно отозвался Солнцеяр.– Тогда я просто убью эту тварь!– в руке царя Солнцедалья появилось увесистое копьё.– Возвращайтесь в дом и забаррикадируйтесь.
Джеф и Регина тоже поднялись с земли, отряхивая одежду.
— Предлагаю идти на охоту вдвоём. Наколдуй мне лук со стрелами,– попросил Шляпник.
Королева изумлённо уставилась на вооружающихся мужчин. Похоже, затея пришлась им по вкусу, и они уже забыли обо всём на свете.
— Я одна не останусь!– бескомпромиссно заявила Регина.– И вообще, разделяться - плохая идея!
Страшный вой раздался теперь совсем близко.
— Кажется, разделяться и не придётся,– нахмурился Солнцеяр, направляясь в сторону звука.
— Держись в стороне,– шепнул Королеве Джефферсон и поспешил за солнцедальцем.
— Да я и не собиралась вам помогать,– проводив мужчин взглядом, буркнула себе под нос Регина.– Нашли себе забаву…
Женщина огляделась по сторонам и поспешила отойти подальше от оврага. Неприятное ощущение на желудке тут же вернулось. И как они умудрились с Джефом переночевать в доме Лиха и остаться не съеденными, не разорванными в клочья?
Со стороны, куда ушли мужчины, послышалась вдруг крепкая ругань, после чего всё стихло. На всякий случай, Регина наколдовала себе меч и, проклиная Лукоморье, направилась вслед за своими нерадивыми защитниками. Пока женщина пробиралась сквозь чащу, она разодрала себе в нескольких местах костюм и оцарапала ветвями щёку.
Внезапно бурелом закончился небольшой поляной, на которой стояли два добрых молодца у края огромной ямы. Они вдруг радостно рассмеялись, опускаясь на колени и протягивая вниз руки. В ответ им послышался сначала нервный, а затем безудержный хохот. Королева приблизилась к яме и заглянула в неё.
— А что здесь происходит?– оторопело спросила Регина, узрев обнимающих молодую красавицу Джефферсона и Солнцеяра.
Вся пятёрка перевела взгляды на Королеву, а затем рассмеялась пуще прежнего.
— Мне уже начинать волноваться? Лихо помутило ваш рассудок?– настороженно поинтересовалась Регина.
— Больше никаких волнений,– успокаивающе пообещал Джефферсон.
Между тем лукоморьевские молодцы вытащили из ямы девушку, а затем и Солнцеяра со Шляпником. И красавица теперь попала в объятия второй пары мужчин.
Королева строгим взглядом смерила девицу, после чего недовольно посмотрела на своих кавалеров:
— Я тоже должна с ней обняться? Или она только с мужчинами в дремучем лесу обнимается?
— Ты поранилась?– в один голос спросили Шляпник и царь Солнцедалья.
Джефферсон осторожно коснулся лица Регины под царапиной.
— Позволь мне,– отводя в сторону руку Шляпника, сказал Солнцеяр и провёл большим пальцем по щеке женщины.
Царапина волшебным образом исчезла, а одежда Королевы восстановилась, заодно и почистившись после падения в овраг.
— Тебе идёт оружие,– довольно ухмыльнулся солнцедалец, указав взглядом на меч.– Но можешь его уже убрать.
— А ты можешь уже убрать руку от моего лица,– ехидно отозвалась Регина и вдруг ощутила на себе тяжёлый взгляд Джефферсона.
Проигнорировав его, Королева с помощью магии избавилась от оружия. Возникла напряжённая пауза, но, к счастью женщины, её прервали лукоморцы.
— Гой еси, добры люди!– приблизившись, произнёс светловолосый молодец и, приложив руку к сердцу, вместе с сотоварищами поклонился в пояс Солнцеяру.– Спасибо тебе, кудесник, за спасение жены моей! Я и весь род мой навеки у тебя в долгу! Величают меня Белый Полянин, коли нужно тебе будет какую службу сослужить - пришли за мной гонцов!
Солнцедалец и лукоморец крепко пожали друг другу руки через запястья.
— Белый Полянин?– переспросила Королева.– А твой друг?.. Не Иван-царевич?
— Правду молвишь,– подтвердил второй молодец, выступая вперёд.– Знались мы раньше разве?
— У супруги твоей, Марьи Моревны, гостила я недавно.
— В здравии ли она? Всё ли добром? Не видел я её почитай уж полгода.
— Была в порядке,– задумчиво кивнула Регина.– Змея Горыныча с птицами-оборотнями ловила, планам Кощея помешать хотела.
Лукоморцы разом помрачнели.
— Да, много бед Кощей на земле творит,– горько вымолвил Белый Полянин.– Жену мою украл и заколдовал - превратил в Лихо Одноглазое. Полгода с Иван-царевичем по дремучим лесам выслеживали её и ловушки чинили…