— Я только исполнял повеление…– испуганно выдавил тот,– Кощея…
— Полагаю, когда твои подельщики доставили хозяину не ту посылку - были наказаны… Не знаю только - достаточно ли? Если - нет, обещаю это исправить.
Царь Солнцедалья холодно сверкнул глазами и с такой силой ударил пленника головой о столб, что проломил череп. Бездыханное тело грузно повисло на верёвках.
Регина осторожно покосилась на Солнцеяра, но промолчала.
— Откуда ты знаешь, где логово Кощея?– удивлённо спросила ближайшая кикимора.– Никто не знает этого!
— Скажите-ка лучше, как нам побыстрее добраться до Белого озера?– поинтересовался солнцедалец.
— Зачем вам туда?! Это гиблое место! Не ходите! Пропадёте!
— И что, много там пропало?
— Все, кто направлялся! Вокруг сплошные топи, но ни одна кикимора ближе, чем на версту не подойдёт к озеру. А уж прочим - вообще не добраться туда!
— Слуги Кощея были верхом, значит - есть хорошая дорога,– заключил Солнцеяр, но кикиморы его оптимизма не разделили.
— Всем известно, что кощеевы кони волшебные. Нет здесь хороших дорог до Белого озера.
— Ладно, неважно. Спасибо за гостеприимство, нам нужно собираться в путь. Если позволите, у меня есть просьба…
Кикиморы разом погрустнели, понимая, что, в любом случае, больше никогда не увидят красавца из Солнцедалья. Мужчина отвёл в сторону одну из зеленовласок и что-то тихонько ей прошептал.
========== Глава 14. ==========
Уже смеркалось, когда Регина и Солнцеяр по старой тропе вышли к Белому озеру.
— Ого, наш шалаш развеяли по ветру,– ухмыльнулся мужчина.– Видимо, Кощею он не приглянулся.
— Что мы будем делать?– не обращая внимания на реплику солнцедальца, нетерпеливо спросила Королева.
— Ты - ждать здесь, а я…
— Я не буду ждать!– перебила Регина.
— Женщина, почему ты всё делаешь наперекор?!
— Я тебе не доверяю!
— Это правильно,– царь Солнцедалья от души рассмеялся.
— Итак, каков план?
Мужчина беспечно пожал плечами:
— Идём туда и всех убиваем. Ну-у, кроме Шляпника.
— Убить Кощея Бессмертного нельзя!
— Н-да? Тогда не будем его убивать.
— Солнцеяр!– рассердившись, осекла Королева.– Мне не до шуток!
Ничего не ответив, солнцедалец зачем-то подошёл к озеру и, зачерпнув в ладонь воды, сначала понюхал её, а затем попробовал на вкус.
— Знаешь, в чём сила Кощея?– оглянувшись, спросил Регину Солнцеяр.
— В чём?
— В воде.
— Из этого озера? Она магическая?
— Нет. Самая обыкновенная. Но… мы немного изменим её свойства,– задумчиво улыбнулся мужчина.
— Здесь же нельзя колдовать со стихиями!
— Моя дорогая Редж, любой закон можно обойти. Даже магический.
Солнцеяр растёр друг о друга ладони, что-то пробормотав себе под нос, и с его рук в воду посыпался белый порошок со сладковатым ароматом.
— И что это?– поинтересовалась Регина, в тайне восхищаясь: с какой лёгкостью колдует мужчина.
Ему не надо было сосредотачиваться даже для сложных заклинаний, он мог одновременно разговаривать и следить за окрестностями.
— Отрава,– хитро улыбнулся солнцедалец.
— Постой. Я не поняла, мы что, будем ждать, когда он решит напиться воды?– Королева изумлённо уставилась на мужчину.– Ему вчера служанки натаскали столько, что он за месяц не выпьет!
Солнцеяр укоризненно покачал головой:
— Редж, запомни одно важное правило - нельзя путешествовать по другим мирам, совсем ничего не зная о них. Во всяком случае, о самых могущественных чародеях этих миров. Кощей связан со стихией воды, которая наделяет его сверхъестественной силой. Ежедневно он выпивает не менее дюжины ведёр чистейшей воды. Собственно потому его жилище и находится возле озера. Завтра утром служанки, хотя - подозреваю, что это пленницы, снова придут зачерпнуть водицы из озера… Несмотря на то, что я великий колдун, в отличие от Тёмного и Кощея, я не бессмертен. А потому мне нужно существенное преимущество в магии.
— Но что будет с Джефферсоном, пока мы ждём, когда ослабнет Кощей?!
— А что с ним будет?– ухмыльнулся царь Солнцедалья.– Кощей - алчный старикашка. Он и пленниц-то своих не портит, только выкуп за них просит. Пленнику, тем более, ничего не сделает. Впрочем, может заставить ходить за водой на озеро. Или вместе в невольницами петь, услаждая его слух. У Шляпника есть голос?
Королева скрипнула зубами, пронзив Солнцеяра негодующим взглядом. Этот мужчина словно нарочно выводил её из себя. Он не пытался быть любезным, не пытался понравиться или угодить, как прочие. Он раздражал Регину, а иногда пугал, но… между тем и притягивал.
Закончив сыпать порошок в озеро, солнцедалец магией омыл руки и отошёл подальше.
— Теперь будем ждать,– объявил Солнцеяр и наколдовал шалаш на том же самом месте, что и в прошлую ночь.
— Я не могу спокойно ждать, не зная - в порядке ли Джеф… И я не пойду в шалаш,– категорически покачала головой женщина.
— Эээ… конечно, мне следовало бы сначала позаботиться о твоём ночлеге, но… прости, дорогая, шалаш не для тебя.
— Что?– едва не возмутилась Королева, но вовремя сдержалась.
— Это для меня. Точнее - для моей ночной охоты. А ты наколдуй себе шалашик где-нибудь подальше отсюда и отдыхай. Сегодняшнюю ночь мы проведём врозь,– Солнцеяр провёл тыльной стороной ладони по щеке Регины.– Перерыв даст тебе возможность вспомнить, осмыслить и пожелать…
Королева надменно усмехнулась, отводя руку мужчины в сторону.
— Забудь,– холодно осадила она.– Вчерашняя ночь не повторится.
Окинув женщину долгим взглядом, Солнцеяр промолчал и указал Регине пальцем в сторону противоположную шалашу.
Разумеется, Королеве было не до сна. Она укрылась в тени небольшого кустарника, хотя ночь сегодня выдалась тёмная, и в десяти шагах уже ничего не было видно. Вероятно, именно поэтому Солнцеяр развёл костёр между берегом и шалашом и наколдовал два силуэта, вошедшие внутрь. Регина с трудом сдержала высокомерную усмешку. Что ж, всё, что останется теперь солнцедальцу - его фантазии! А Джефферсону она действительно не обязана признаваться в измене… Да и вообще, что значит - в измене?! Изменяют мужу, а любовнику - просто не рассказывают, что он не одинок в своих пристрастиях!
Приблизительно через час, когда от костра остались лишь красные тлеющие угли, возле стен шалаша промелькнули три тени. Королева подалась вперёд и напрягла слух. И почему она до сих пор не вернула свой волшебный перстень?! Могла бы сейчас незаметно превратиться в змейку и проскользнуть к самому шалашу.
И вот, когда троица уже откинула полог, позади них словно из земли вырос Солнцеяр. Ночных гостей парализовало, причём в прямом смысле слова.
— Ну, и зачем вы явились?– сдержанно поинтересовался царь Солнцедалья.
Троица в чёрных одеждах хранила безмолвие.
— Ладно,– кивнул Солнцеяр, и в его руке появился ятаган.– Мне тоже нравится игра в молчанку. Но у меня сегодня плохое настроение, поэтому я устанавливаю новое правило: кто отвечает последним - тот выбывает,– солнцедалец провёл тупой стороной лезвия по горлу каждого «игрока».– Итак, повторяю вопрос: зачем вы сюда явились?
Кощеевы слуги робко переглянулись, и один вдруг тихо промямлил:
— Похитить женщину…
Царь Солнцедалья вопросительно посмотрел на двух сотоварищей говорившего, поигрывая перед их лицами клинком.
— П-похитить,– подтвердил ещё один.
Солнцеяр почти без замаха чиркнул лезвием по горлу «молчуна». Тот схватился за шею, часто-часто заморгал и рухнул лицом в землю.
— А со мной, что должны были сделать?– поинтересовался солнцедалец.
— Ничего!– в один голос выкрикнули парализованные.
— Выкуп с кого-то же надо брать,– добавил тот, кто предал Кощея первым.