— Ты тоже кое-кому из лукоморцев понравился,– подмигнул воевода.– Тут дочурка Яги прибегала - Енька… думала застать тебя. В подарок за кольцо сплела тебе поясок из коры волшебного дуба. Если б мать прознала, выпорола бы её тем самым пояском. Сказал я Еньке, что ты вернуться должен, так она подарок мне оставила, да наказала непременно отдать. Так что напомни потом про пояс-то, он у меня в опочивальне припрятан.
Королева почувствовала нечто похожее на укол ревности, хотя прекрасно понимала, что Еня ещё ребёнок. Впрочем, не такой ли ребёнок сломал когда-то её отношения с Дэниелом?
— Ну, так мы идём?– недовольно спросила Регина у Шляпника.– Или ты уже передумал?
— А?.. Конечно… прости…
Джефферсон быстро поднялся из-за стола, отодвигая стул Королевы, после чего пара, пообещав скоро вернуться, удалилась из гридницы.
— Что-то я не понял,– озадаченно потёр подбородок Черномор,– куда это он с твоей красавицей пошёл?
— Видимо, изливать душу и признаваться в любви,– ухмыльнулся Солнцеяр.
— И ты сидишь и так спокойно говоришь об этом?! У вас что, в Солнцедалье так принято?! Пойдём, наломаем шею этому охальнику, чтоб не заглядывался на чужих девиц!
— Спасибо, Черномор, но твои богатыри уже помогли мне,– Солнцеяр благодарно кивнул удальцу, который подносил квас Шляпнику.
— Всегда пожалуйста,– расплылся тот в озорной улыбке.– Прохвостов надо учить!
Некоторое время Регина и Джефферсон шли в полной тишине. Конечно, Королева понимала, о чём хочет поговорить мужчина, и понимала, что надо, наконец, расставить всё по своим местам, но заводить первой этот разговор не хотелось. Между тем Шляпник начинал заметно нервничать, то и дело коситься на Редж и как-то странно покачивать головой.
— Кажется, мы удалились достаточно далеко,– осторожно заметила женщина.
Джефф замер, как по команде, а затем резко повернулся к Королеве. В его глазах заблестели странные огоньки.
— Удалились… да…– часто-часто закивал головой Шляпник,– ты далеко… коршун близко… я чувствую…
— Что?– не поняла Регина.– Что ты чувствуешь?
— Крылья… полёт… волны… Он пришёл… Я знал…
— О чём ты? Кто пришёл?
— Час!..– Джефферсон ухватил женщину за плечи и сильно встряхнул.– Слышишь?!.. Тик-так!.. Он уже рядом!.. Тик-так!..
Шляпник оглушительно рассмеялся, запрокинув голову назад.
— Джефф, что с тобой?– ошарашенно спросила Королева.– Ты говоришь странные вещи. Я не понимаю.
— Да!.. Да!.. Крылья… я не хотел… Тук-тук!.. Слышишь?!.. Тук-тук!.. Это сердце… Тшшш…– Джефферсон приложил указательный палец к губам женщины.– Если он не сможет - никто не сможет!..
Регина отпрянула назад, обводя Шляпника испуганным взглядом. Вид у того был безумный и всклоченный.
— Пожалуй, нам стоит вернуться,– предложила Королева, оглядываясь по сторонам в надежде кого-нибудь увидеть.
Оставаться сейчас наедине с Джефферсоном было жутковато.
— Нет-нет-нет!..– запротестовал Шляпник.– Нельзя!.. Коршун летит!.. Надо бежать!.. Топ-топ!.. Тик-так!.. Тук-тук!..
— Джеф, ты себя как чувствуешь?– настороженно поинтересовалась Королева.
— Бежать!.. Надо бежать!.. Зло!.. Он заражает им…
Женщина неприятно поморщилась, хоть фразы и казались непонятными, но не покидало ощущение их связности.
— Ты про Солнцеяра?– хмуро спросила Редж, чувствуя нарастающее раздражение.
— Пустота!.. Бум!.. Ничего!.. Бом!.. Тишина! Тшшш…
— У меня нет настроения разгадывать твои ребусы. Я возвращаюсь.
Королева хотела было уйти, но Шляпник крепко ухватил её за руку:
— Зло… и пустота!.. Не нужно!
— Джеф! Отпусти меня,– строго приказала Регина, тщетно пытаясь высвободить своё запястье из сведённых судорогой ледяных пальцев мужчины.
— Нельзя…
Дальнейшая часть фразы утонула в звонком, озорном смехе. Семь русалок приволокли на тропу, ведущую к гриднице морских богатырей, огромный сундук с золотыми монетами.
— Вы посмотрите, у Черномора опять гости, а мы снова не приглашены,– возмутилась рыжеволосая.
— А этот иноземец даже симпатичнее предыдущего,– захихикала её соседка.
— Ты не видишь?.. Он занят!– весело отозвался ещё кто-то.– Впрочем, девица сопротивляется, так что небольшой шанс у тебя всё же есть!
Русалки дружно рассмеялись и поплыли к гриднице.
— Джефферсон, убери руку,– обожгла ледяным тоном мужчину Королева, вновь пытаясь высвободиться.
— Спасти!.. Надо спасти!..– пробормотал Шляпник и потянул за собой Регину.– Сердце!.. Я знаю… Выход! Идти!.. Не останавливаться!
— Я никуда не пойду с тобой! Пусти!
Женщина почувствовала, как по телу пробежала неприятная паническая волна. Применять магию против Джефа очень не хотелось, но тот не оставлял ей выбора - похоже, у Шляпника окончательно помутился рассудок. Регина сделала пас свободной рукой, оглушая Джефферсона лёгким магическим ударом. Мужчина тут же отпустил Королеву и замотал головой, после чего изумлённо уставился на Редж.
— Что это было?– ошалело спросил он.
— Нет, это я хочу спросить: что это было?!
— Безумие прогрессирует,– спокойно констатировал Солнцеяр, появившийся неизвестно откуда.
— Это всё ты! – зарычал Шляпник, бросаясь на солнцедальца.– Я убью тебя!
Королева вздрогнула, невольно зажмурившись и тотчас осторожно приоткрывая глаза. В последний момент Солнцеяр отступил в сторону и, даже не повернувшись лицом к пролетевшему по инерции мимо Джефферсону, насмешливо сказал:
— Для этого тебе, по меньшей мере, понадобятся ножницы.
Шляпник захрипел от бессилия, приземлившийся аккуратно между двумя сундуками с сокровищами, и вдруг заметил в одном из них инкрустированный драгоценностями кинжал. Выхватив клинок, Джеф вновь кинулся на врага.
— Нет!– испуганно закричала Королева, с ужасом сознавая, что Солнцеяр стоит спиной к Шляпнику и не видит нападения.
Однако солнцедалец был не так наивен, чтобы позволить ситуации выйти из-под контроля. В момент, когда лезвие кинжала уже собралось вонзиться в спину мужчины, тот растворился в синей дымке и тут же материализовался позади Джефферсона. Легко коснувшись плеча Шляпника, Солнцеяр с помощью магии сбил противника с ног, перекрутив того в воздухе и сильно приложив спиной оземь. Сцепив зубы, Джефферсон застонал от боли, и тут царь Солнцедалья наступил ему сапогом на горло, явно намереваясь убить.
— Солнцеяр! Нет!– окликнула Королева, однако эффекта это не возымело.
А между тем, Шляпник уже начал задыхаться, тщетно пытаясь избавиться от удушающего нажима.
— Не убивай его!– Регина бросилась к солнцедальцу, отталкивая его от Джефферсона.– Не смей!
От неожиданности Солнцеяр отступил в сторону, ошарашенно наблюдая, как женщина опускается на корточки возле Шляпника и приводит его в чувства.
— Что ты делаешь?– брезгливо поморщился царь Солнцедалья.– Отойди от него!
— Это ты отойди!– яростно глянула на мужчину Королева.– Ты сам безумен в своих порывах всех казнить и убивать!
— Что-что?
— Ты слышал!
— О-у… ну, извини,– ядовито протянул Солнцеяр,– просто хотел избавить тебя от одного из врагов…
— Мне Джеф не враг!
— Полагаешь?– солнцедалец перевёл уничтожающий взгляд на Шляпника.– Джефферсон, расскажи ей какой ты не враг! Время истекло… тик-так.
Последняя фраза заставила Королеву вздрогнуть. На память тут же пришёл недавний «бред» Джефа. О чём говорили и намекали мужчины? Об одном и том же? Или о разном?
Солнцеяр напоследок сердито глянул на Регину и, не говоря больше ни слова, удалился.
========== Глава 16. ==========
Жуткий холод сковал тело, кровь ударила в виски и перед глазами поплыли тёмные пятна. Регина чувствовала себя полностью раздавленной, уничтоженной, разбитой. Как она могла поверить первому встречному, сказавшему, что знает человека способного воскресить Даниеля? «Если он не сможет - никто не сможет»,– заявил тогда Шляпник. Какой же наивной она была! Думала сердцем… Глупая! Простодушная! Доверчивая! Просто ребёнок!