Царь Солнцедалья обомлел и, не поворачивая головы, скосил глаза в сторону Регины.
— Спасибо,– выдавила та.
Визирем был уже не Раар, но этого вельможу Королева тоже помнила по прошлому визиту. Тогда он ей не понравился. Впрочем, тогда ей не понравился никто.
— Моё возвращение не отменяет ваших обязанностей!– вдруг резко заявил Солнцеяр.– Идите, занимайтесь ими!
Вельможи виновато закивали, закланялись и поспешили ретироваться, поскорей затворив за собой двери.
— Благоприятный климат, говоришь?!– рассердилась Королева, быстро покидая ложе и магическим образом облачаясь в тёмно-синие шаровары, рубашку, камзол и чалму.– Как ты посмел такое сделать?!
— Как я посмел?!– сквозь зубы процедил мужчина, тоже поднимаясь с постели и «одеваясь».– Во имя Солнца!.. Это как посмела ты?!.. Так опозорить меня перед поданными!.. Юноша в моей постели!.. Господин Кор!..
— А женщин из твоей постели утром казнят! У меня не было времени выбирать между моей жизнью и твоей честью!
— Да я сам убью тебя за такое!– тяжело дыша, выпалил Солнцеяр.
— Твою репутацию это уже не спасёт,– женщина сменила тон на более спокойный и осторожный, понимая, что действительно навлекла позор на царя.
Такому яркому представителю мужской особи, наверное, было невыносимо терпеть подобное. И угроза убить - имела под собой реальные основания.
— Но может это спасёт меня от безумия!– свирепо прорычал солнцедалец, надвигаясь на Регину.
В его чёрных глазах полыхал бешенный огонь. Королева отступила назад на несколько шагов и упёрлась спиной в колонну из слоновой кости. Как она могла хоть на мгновение вчера подумать, что способна ужиться с этим человеком?! Да, он сильный, властный, несгибаемый, он способен защитить от кого угодно, но… только не от себя.
Когда царь оказался в шаге от Редж, та зажмурилась и на одном дыхании быстро выпалила:
— Ты был прав: встречаться время от времени - единственный возможный вариант для наших отношений.
Солнцеяр замер, так и не сделав последний шаг. Не сразу, но постепенно гнев отступил, отрезвляя рассудок.
Женщина осторожно открыла глаза - появилась надежда ещё немного пожить.
— Учитывая, как часто мне хочется тебя убить - да,– мрачно согласился солнцедалец.– И почему ты мне не встретилась пару лет назад? Запер бы тебя в гареме - не знал хлопот.
— Вероятно, тогда я бы была казнена вместе с остальными жёнами… А сколько у тебя было наложниц? Их ты тоже казнил?
Царь Солнцедалья чуть усмехнулся, взял Редж за запястья и притянул к себе, заставляя обнять за пояс и сцепить пальцы в замок.
— Хочешь знать - до какой степени я безжалостен, мой лже-мальчик? Мои вельможи скажут тебе, что всех. Кажется, их было десять сотен или двенадцать.
— Сколько?– осипшим голосом переспросила Королева, сознавая, каким незначительным эпизодом она была в жизни этого царя, и как смешно было от него требовать изменить древние законы.
— На самом деле, наложниц я велел разогнать,– вроде как даже смущённо отозвался Солнцеяр.– Половину из них я и в глаза ни разу не видел. Однако их предупредили, чтобы не болтали и не селились ближе, чем на сотню миль от столицы.
— А зачем тебе было нужно столько наложниц, если ты их не… ну-у… не видел даже?
— А зачем королям в твоём мире столько нарядов, украшений, экипажей? Разве вы всем пользуетесь?– усмехнулся царь, снимая с Королевы чалму и поправляя её обстриженные волосы.– Дозволяю тебе ходить без головного убора. Раз уж ты сотворила мне репутацию любителя мальчиков, то пускай все хотя бы видят, какой ты красивый.
— Солнцеяр, мне не нравится это притворство,– пожаловалась Регина, удручённо качая головой.
— Тебе следовало подумать об этом раньше. А теперь пойдём в трапезную и, пожалуйста, не веди себя там так, словно это я твой подданный. Иначе мне действительно придётся отдать тебя палачу.
Королева с трудом подавила улыбку. А может не таким уж незначительным эпизодом она была в жизни царя Солнцедалья, раз он терпел ради неё столько неудобств.
— Не сомневайся во мне, светодарящий,– благоговейно закивала женщина.
— Редж, я не шучу,– на всякий случай грозно предупредил Солнцеяр.
— Поверь, такого покорного мальчика у тебя ещё не было!
— До тебя, такой покорной, у меня вообще мальчиков не было!
Королева приподнялась на носочки и нежно поцеловала мужчину в губы.
Заходя в трапезную, Регина едва не споткнулась, обнаружив возле каждого вельможи (здесь их было четверо) молодого юношу. Хорошо, что этого никто не заметил, поскольку она шла позади Солнцеяра.
— О-у… да ты законодатель мод,– тихо шепнула мужчине Королева, отчаянно пытаясь сохранить серьёзную маску на лице.
— И почему я тебя до сих пор не казнил?– бросил через плечо царь, опускаясь на подушки возле «стола», организованного прямо на полу.
Редж присела возле Солнцеяра, хотя прочие мальчики стояли позади своих покровителей.
— Что желает солнцеподобный?– самым лилейным голосом поинтересовалась женщина, переводя взгляд на изобилие яств.
— Мясо с кровью и вино.
Царь полулёжа устроился на подушках, подперев голову рукой, и тем самым задавая обеду неформальный тон.
— Лиран,– обратился он к визирю, пока Редж набирала еду на их блюда,– что тут нового было без меня?
— Лучезарный, слухи о твоём отсутствии вышли за пределы столицы,– взволнованно сообщил ответчик.– В южных провинциях возникло волнение, так что мне пришлось отправить туда Доган-пашу с лёгкой кавалерией.
— И?..
— Утром прибыл гонец с посланием. Паша́ уверяет, что на юге снова порядок!
— А тех, кто распространял слухи, поймали?– грозно поинтересовался Солнцеяр, забирая из рук Регины свой кубок с вином.
— Да-да!– поспешно заверил Лиран.– Все в темнице! Ждут справедливого решения вашего величества.
Царь сделал несколько больших глотков из кубка, позволив Королеве промокнуть ему губы салфеткой, и равнодушно объявил:
— Каждому по сто пятьдесят плетей на рыночной площади. Если после этого смогут уйти на своих ногах, то пусть идут.
Вельможи весело загоготали. Очевидно, такое наказание не предполагало выживания.
Дальнейшие разговоры за обедом были скучны и мало чем отличались от предыдущего: кого-то наказывали, кого-то жаловали, кого-то отправляли с поручениями и тому подобное. Регина не вникала больше в суть, к тому же было некогда - Солнцеяр к концу трапезы так обленился (или обнаглел?), что ел исключительно с её рук, да ещё поглаживал её колени, не обращая внимания на любопытные взгляды придворных.
Вскоре слуги принесли пять приборов наргиле, расставив перед изрядно захмелевшими и шумными солнцедальцами. Королева напряглась, вспомнив свой предыдущий опыт курения. Тогда после солнцелист-дурмана она очнулась уже наедине с царём и в весьма пикантной ситуации. В чёрных глазах Сонлцеяра появилась лёгкая насмешка, словно он прочёл мысли женщины.
Между тем «пажи» вельмож проворно раскурили наргиле и передали трубки своим покровителям.
— Я не знаю, как это делается,– одними губами прошептала Регина, разглядывая сложную конструкцию курительного прибора.
— Передай вино,– попросил Солнцеяр, усаживаясь перед наргиле и вскрывая сосуд с водой.
Заменив жидкости, мужчина сам раскурил прибор и пальцем подманил Королеву поближе.
— Разомкни губы,– велел царь.– Будешь поить меня дымом вот так…
Царь затянулся из трубки дурманом, наклонился к губам женщины и тонкой струёй вдохнул дым ей в рот. Регина отчаянно пыталась не закашляться, но ничего не вышло.
— Слишком крепко для моего мальчика?– улыбнулся Солнцеяр.– Надо было пить вино, пошло бы мягче…
Пока Редж думала, что ответить, мужчина вручил Королеве трубку наргиле, а сам улёгся, положив голову ей на колени.