Спустя две недели после просьбы о помощи на орбите вокруг Давида уже сооружалась научно-исследовательская станция, разворачивались приборы, хитроумная машинерия и аппаратура, позволявшая всесторонне исследовать и изучать.
"Ермак", по понятным причинам, не мог нести в своем нутре всего, что вздумается, а самое главное, у экипажа звездолёта Лопатина отсутствовали столь видные и сильные умы человечества.
- Господин капитан, - обратился к Арсению Павловичу Эрнц Хаффнер, - мы, понимаем, что именно за вами остаётся главенствующее право принимать те или иные стратегические решения, однако...
- Я все понял, профессор, - ни чуть не смущаясь того, что перебил известного учёного, ответил Лопатин, - это ваша епархия, делайте все, как вам виднее, я мешать не стану.
- Очень хорошо, господин капитан.
- Я бы только хотел быть в курсе всего, мне больше ничего не нужно.
- Это всегда пожалуйста. Вот как раз сейчас мы боремся с проблемой проникновения десантолетов через слои атмосферы Давида к самой поверхности. Как вам известно, силовой каркас челнока практически истаивает после знакомства с полем, и мы вынуждены совершенствовать наши щиты.
- Каким образом вы это делаете? Наращиваете энергоёмкость?
- Нет, - улыбнулся Эрнц с толикой превосходства во взгляде, - это слишком топорно и глупо. Гораздо эффективней видоизменить само поле, сделать его принципиально другим. Я не уверен, что вы все до конца поймёте, начни я объяснять физику явления, скажу лишь, что наше поле особым образом поляризует вакуум по всей обшивке челнока, таким образом, воздействие Давида практически сходит на нет.
- Когда можно будет приступать к исследованию поверхности планеты?
- Думаю, дня через два, как только завершим эксплуатационные тесты.
Так и произошло. Ученые не подвели, и усовершенствованные в плане защиты челноки, усиленные кое-какой новейшей регистрирующей аппаратурой, устремились на поверхность Давида, где под плотной пылевой атмосферой располагалась довольно однообразная местность горно-скальных образований.
Ничего необычного в плане материалов горные породы Давида в себе не несли, да и в целом поверхность оказалась очень скудной на какие-либо открытия. Единственное, что никак не давало покоя ученой братии, так это само поле Давида, его странная конфигурация и поведение. В конце концов, исследователи пришли к выводу, что оно представляет собой специфически поляризованный вакуум - по-другому объяснить его существование и замыкание поля самого на себя ученые не смогли. А самым главным вопросом по-прежнему для всех оставался вопрос о том, кому все это было нужно.
- Как вы думаете, - обратился Лопатин к профессору Хаффнеру, - это рукотворное явление?
- Киото утверждает, что да. Я пока не столь опрометчив в выводах, но уверен, что мы скоро все узнаем.
Однако, вопреки заверениям представителей науки, раскрытие тайн очень сильно запаздывало. Мало того, к уже существующим, добавилась новая, достаточно опасная проблема, которую необходимо было решать в кратчайшие сроки.
Дело обстояло так. Спустя четыре дня непрерывного исследования поверхности планеты, пилот одного из челноков начал испытывать самые настоящие галлюцинации, вызванные, как сначала показалось, банальным переутомлением. Однако после того, как его доставили на "Ермак", состояние больного не только не улучшилось, но и стало еще хуже. Вспышки зрительных и слуховых галлюцинаций стали появляться всё чаще, и пилота пришлось изолировать.
- Что это ещё за напасть? - обратился Лопатин к доктору медицинских наук, профессору Захарову, который являлся выдающимся нейрохирургом современности.
- Облучение, голубчик, - развел руками Симеон Арнольдович, - по всем показателям, это облучение, причём наша аппаратура пока очень плохо его регистрирует.
- Может быть, это из-за поля? - сделал предположение Лопатин.
- Вполне возможно, хотя не думаю. Природа уж больно у них различается.
- И чем ему это грозит?
- К счастью мы сумели его вовремя вытащить, ещё бы несколько часов, и человека спасти уже б не удалось. Излучение оказывает колоссальное наркотическое воздействие, разрушая нервную систему, буквально сжигает нейроны, и пока наши техники бессильны что-либо сделать.
- Полёты на Давид надо приостановить, а всех людей, побывавших на поверхности, обследовать.
Как оказалось, Арсений Павлович отдал очень своевременный приказ, потому что практически все, кто летал к планете, исследовал ее поверхность, оказались под воздействием неизвестного психотронного излучения.
Полеты решено было прекратить, а техники вплотную занялись разгадкой этого феномена.
Наука двадцать пятого столетия могла справиться с проблемой за несколько дней, и капитан первого ранга Арсений Павлович Лопатин по прозвищу Серебряный с надеждой ждал результатов.
- Мы пока не можем найти источник излучения, - сказал профессор Хаффнер, увлеченно рассматривая динамическую голограмму на своем коммуникаторе, - но можем сказать, что оно идёт из-под поверхности планеты, причем сразу везде. Возможно, причиной излучения является ядро Давида, возможно, что-то под её поверхностью.
- Любопытно, - почесал подбородок Лопатин. - Можно его экранировать?
- Можно. Однако это проще сделать, не с целым челноком, а отдельно с каждым членом экипажа, усовершенствовав сам ККС.
- Почему нужно что-то внедрять именно в компенсационные костюмы?
- Потому что, непонятно, как будут вести себя оба этих защитных поля друг с другом. Вполне может статься, что мы здесь ничего не добьёмся, да ещё и защиту потеряем.
Спустя трое суток в большинство костюмов были установлены персональные генераторы, защищавшие человека от вредного воздействия Д-излучения, и исследования возобновились с ещё большим упорством. Было принято начать изучение Гранд-каньонов - огромных, планетарного масштаба образований, напоминающих земные или марсианские каньоны, но, в отличие от них, обладавших большей протяженностью и не столь ветвистых. По сути, Гранд-каньоны были единственным отличным от скального плоскогорья Давида типом ландшафта. Их глубина иногда достигала полутора километров.
Интерес они представляли ещё и по той причине, что величина Д-излучения в них была наибольшей, а это, в свою очередь, косвенно указывало на близость источника излучения.
Люди не рисковали обустраивать базу на самой планете, хоть поверхность и казалась им относительно безопасной, поэтому все исследования контролировались с научной базы на орбите Давида и с флагманского звездолёта, которым являлся "Ермак".
- Покажи картинку с любого челнока, - попросил выкса Арсений Павлович.
Спустя несколько мгновений Лопатин словно бы очутился в кабине десантолета, на месте пилота и увидел Гранд-каньон своими глазами. Стены его, покрытые острыми как бритва горизонтальными игольчатыми наростами, напоминавшими гигантские зубы, отвесно уходили в бездонную глубь материка, и у капитана сложилось устойчивое ощущение, что оттуда, из неведомых глубин, на него кто-то смотрит, недобро, затаённо.
Челнок, тем временем, слегка снизил скорость, плавно опускаясь на триста метров вглубь Гранд-каньона, так, что всем в этот момент предстала картина его дна. Оно, к слову сказать, совершенно не отличалось от стен - такое же, только в вертикальных наростах черных ни то игл, ни то зубов, величиной от полутора до пятнадцати метров.