Когда челнок прошел сто пятьдесят километров вертикального спуска, тоннель выплюнул его в настоящую подземную галерею удивительной красоты. Пещера была размером с пять футбольных стадионов, и её дно покрывали такие же иглы-зубья, которыми были испещрены стены Гранд-каньонов, однако здесь макушки их светились нежным голубовато-розовым свечением, наполняя подземную каверну невероятным по красоте сиянием.
У всех присутствующих буквально отвисла челюсть, даже люди, привыкшие везде и всюду мыслить строго рационально, поддались этой инопланетной красоте.
Когда же экипажем вновь завладели прежние чувства, наступило время исследовать то место, куда их вывела судьба. Оказалось, что пещера отнюдь не замкнута, а имеет горизонтальные и вертикальные отводы, соединяющиеся с такими же кавернами разных размеров и форм. Под поверхностью планеты существовал гигантский лабиринт и создан он был, скорее всего, искусственно!
Лопатин, действуя, скорее, по наитию, чем основываясь на показаниях приборов челнока, повёл его в одно из горизонтальных ответвлений, потом нырнул вниз, пролетел с десяток "этажей", вновь, руководствуясь лишь собственной интуицией, провел десантолёт горизонтальными путями и...
То место, где они очутились, можно было с уверенностью назвать самым загадочным, невероятным, повстречавшимся человеку во всей Вселенной. Огромная полость размером с настоящий город, порядка двух километров высотой, была полностью заставлена специфическими конструкциями, больше всего напоминавшими обыкновенные грозди винограда, а вокруг них деловито летали туда-сюда синие призраки.
Здесь их было просто-таки гигантское количество, и все они явно занимались какой-то важной деятельностью. Быть может, обслуживали эти странные "виноградины"?
- Это... город? - не поверил своим глазам Киото Хаара, разглядывая живописнейшую панораму.
- Или нечто нам совершенно не понятно, - ответил в таком же тоне Эрнц Хаффнер.
Лопатин продолжал вести челнок между гроздей, чьи "ягодки" розоватого цвета, порой, достигали размеров самого челнока. Синие призраки, казалось, вообще не обращали на гостей никакого внимания. Медленно и величественно человеческий транспортник с людьми на борту подплыл к одной такой "ягодке", и ученные увидели самое настоящее яйцо, с той лишь разницей, что это было полупрозрачное, источающее розоватое свечение специфического местного белка. Однако это было именно яйцо!
- Инкубатор? - вновь подал голос японец.
- Очень напоминает. Может быть, это родильный дом, его, так сказать, местный аналог? - поддержал коллегу Хаффнер.
- Такого размера?
- А почему нет. Это же негуманны, кто поймет их логику...
Договорить он не успел. Синие призраки вдруг оторвались от своего чрезвычайно любопытного занятия, в одно мгновение окружили челнок со всех сторон, а потом в глазах у Лопатина все померкло, вспыхнуло ярчайшим светом и...
Он обнаружил на орбите Давида. Десантолёт по инерции летел к "Ермаку".
Цена ошибки.
На капитанском мостике звездолёта "Ермак" - флагмане экспедиции в систему Голиаф - находились четверо. Сам капитан звездолёта, Арсений Павлович Лопатин, скрестив руки на груди, наблюдал за планетой, казавшейся на фоне светила маленьким черным пятнышком, через смотровое окно. Трое остальных сидели в кокон-креслах, принявших вид обыкновенных мягких диванчиков, и напряженно переглядывались.
Ернц Хаффнер, один из руководителей научного отдела экспедиции, Киото Хаара, знаменитый ксенопсихолог, научный руководитель Института Внеземных Культур и Савва Баренц, начальник безопасности экспедиции. Все они переживали то, что случилось с ними на борту челнока-десантолёта пятнадцать часов назад. Синие призраки внезапно совершили нападение и выбросили транспортник с людьми за пределы планеты, используя неизвестный человечеству способ перемещения материальных объектов в пространстве. Последнее говорило о высоком техническом развитии цивилизации Давида, а сам факт нападения ставил под сомнение возможный контакт людей с аборигенами.
- И всё же я продолжаю настаивать на том, что это нельзя расценивать как угрозу, - процедил Киото Хаара, перебирая косточки пальцев на руках. - Во-первых, синие призраки - негуманы, а их логика и этика для нас - тайна за семью печатями. Во-вторых, при всей своей мощи, а мы теперь убедились в этом, они не уничтожили нас, а лишь вежливо выставили за пределы планеты, что может косвенно доказывать их изначально невраждебную к людям позицию.
- Да, но почему они нас выставили? - задал вопрос Баренц, который сам не присутствовал в экспедиции в недра планеты. -Почему не потрудились объяснить нам свои действия? Почему не попытались пойти на контакт, а всего лишь выкинули... молча?
- А с чего вы, друг дорогой, решили, что они не пытались с нами контактировать? - ответил Киото. - Возможно, такие попытки имели место быть, однако мы их просто не заметили в силу катастрофически больших различий между нашими видами. Я даже не исключаю, что такой жест по отношению к нам, я имею ввиду инцидент с транспортником, может являться своеобразной попыткой контакта.
- Да же не знаю, что сейчас представляет для исследователей большую тайну, - присоединился к разговору профессор Хаффнер, - сами синие призраки или Давид в целом. С того самого момента, как мы начали изучать звезду и планету у нас накапливаются одни лишь только вопросы и ни одного ответа. У людей катастрофически не хватает времени на изучение поставленных задач. Чтобы разрешить загадку Давида, чтобы постичь хотя бы половину всех тайн, собранных в этой Системе, нужны десятилетия непрерывных, кропотливых и широкомасштабных исследований, а не тот жалкий отрезок времени, который нам отвел Голиаф.
Воцарилась пауза. Слова профессора Хаффнера требовали тщательного обдумывания. Любое действие сейчас могло потянуть за собой ошибки, грозящие стать фатальными.
- За те месяцы, что у нас остались, как далеко можно продвинуться в исследовании Давида? - задал вопрос Баренц.
- Практически ни насколько, - ответили ему в унисон Киото Хаара и Эрнц Хаффнер. - Чтобы сковырнуть самый минимум, уйдёт, по нашим самым приблизительным подсчётам, лет пять-семь, не меньше. Вообще же, проблема Давида - это на целый век. Как говориться: разгадка одной тайны влечёт за собой сразу две новые.
- Что вы предлагаете? - неожиданно для всех подал голос Лопатин. Он по-прежнему рассматривал удивительный космический пейзаж, и вид его говорил о том, что ему, в принципе, наплевать, о чем беседуют многоуважаемые гости. На деле это оказалось далеко не так.
- Ээ, - протянул Эрнц, - пока ещё ничего. Есть лишь несколько идей, но...
- Поделитесь, если можно, - достаточно бесцеремонно прервал профессора Арсений Павлович. Таких командирских нот в голосе капитана первого ранга ещё никто никогда не слышал.
- Понимаете... - начал было профессор, однако Лаптев вновь не дал ему договорить.
- Уважаемые господа, - развернулся он к присутствующим, - в связи с тем, что звездолёт управления глубинной космической разведки "Ермак", которым командую я, является флагманом исследовательской экспедиции человечества в этом удаленном от Земли уголке космоса, мне будет совершенно не лишним знать о предстоящих планах многоуважаемых господ-ученых. Я догадываюсь, некоторым образом, что мой корабль будет в них задействован самым непосредственным образом, как и мой экипаж, как и мои десантолёты и, вообще, всё оборудование, за которое я несу ответственность согласно кодексу ГРК, так что мне бы заранее хотелось знать, к чему готовиться.