Ассасин зарядил в самострел необычный на вид болт, вместо железного наконечника прикреплен маленький мешочек.
— Заткни уши.
— Зачем?
— Заткни, говорю, если оглохнуть не хочешь!
Иньяла послушно выполнила приказ бывалого ассасина. Направив самострел в примерное место засады, Скан нажал на спусковой рычаг. Спустя два удара сердца стало светло как днем, в тридцати шагах от Иньялы расцвел яркий оранжевый шар. В воздух взметнулись комья земли с ошметками готовивших нападение существ и растительности. У Иньялы лишь зазвенело в ушах. Вопреки опасениям лошадь отреагировала на взрыв весьма сдержанно, не сбросила людей с седла, не побежала галопом прочь.
— Чем это ты их?
— Какая-то алхимическая дребедень, сделанная асситскими умниками. Взрывается от сильного удара. Мы придумали использовать вещество как оружие, обозвали долбашкой.
Скан зарядил самострел обычным болтом, затем спрыгнул с лошади и направился к месту взрыва. Иньяла, немного подумав, последовала за ассасином. В качестве освещения над ней зажегся маленький белый шарик, заменяющий факел.
— Взгляни-ка.
Ассасин наклонился над изуродованным телом неведомого существа. Рука и нижняя часть туловища отсутствуют, из верхней торчат кишки и внутренние органы. Несмотря на смертельные раны, оно было пока живо. Его морда производила отталкивающее впечатление — темно-бурая кожа, широкая пасть с множеством маленьких зубов, маленькие красные глазки и их хищный взгляд.
— Ну и уродец. — Спокойно ответила Иньяла. Ей не в первые видеть чудищ, после вурдалаков и ктум чаруд это существо не кажется таким жутким.
— Это шишины, довольная гадкая нечисть. С одним справиться не проблема, но они по одиночке никогда не нападают. Всегда прут стаей из десятка-двух ублюдков.
Иньяла осмотрела округу волшебным взором. Он уловил улепетывающие в лес силуэты шишинов, доведенных до состояния паники.
— Они не вернутся?
Ассасин хохотнул.
— Я тебе гарантирую, они так обгадились со страху, что вряд ли еще к людям когда-либо сунутся. Вдобавок мы распугали тут всех на несколько перелетов вокруг… — Скан сорвал с шеи умирающего шишина примитивное ожерелье с нанизанными зубами, костями, ракушками. Повертев украшение в руках, он кинул его Иньяле. — На, трофей на память.
— Получается они разумны, раз способны делать подобное.
— Когда-то мелкие говнюки заправляли в Восьмиградье, пока не пришли синие морды и не прогнали конкурентов. Им только и остается прятаться в лесах, да жрать падаль.
— Откуда тебе известно?
— От магов наших услышал. Они много чего накопали в асситской истории, зачастую это крайне нелицеприятные факты.
— Например?
— В незапамятные времена у шишинов тоже были города, они возделывали землю, строили храмы, обрабатывали металлы, практиковали магию. Синие морды варварски уничтожили их культуру, все достижения, низвели до состояния отсталых дикарей. Впрочем, приди мы сюда не в качестве беженцев, а завоевателей, асситов ждала бы та же судьба…
— Занятно.
— Пора ехать дальше.
— Я прямо не верю, наконец-то… — радостно произнесла Иньяла. После двадцати четырех дней дороги страшно болели ноги, спина, обгорело лицо и руки, а аромат немытого тела перебивал все прочие запахи. — Думала не доживу до конца пути.
— Вот что значит безвылазно сидеть за городскими стенами. Слишком изнеженной стала.
— В свое время я успела попутешествовать побольше тебя.
Долина Сат Нирн, находящаяся практически на краю освоенных асситами земель, со слов Скана превратилось в крупнейшее человеческое поселение в Восьмиградье. На месте давно покинутой синекожими твердыни обосновались люди, примерно шесть тысяч человек, более четверти перебравшихся в новый мир людей. Тут было все для комфортного проживания: отсутствие опасных животных и чудовищ, мягкий климат, плодородная земля, протекающая через долину река, богатая рыбой.
С трех сторон Сат Нирн окружали высоченные горы, их снежные шапки блестели в свете двух солнц. А внизу простиралась зеленая долина шириной десять и около двадцати перелетов в длину. Вдалеке Иньяла увидела возделанные поля с трудящимися на них крестьянами, фруктовые сады, виноградники. От реки проложена сеть оросительных каналов. На лугах пасутся стада коз, овец, лошадей, которые вместе с людьми переселились в Восьмиградье. В качестве жилья местные жители строили глинобитные хижины с соломенной крышей, располагавшиеся на отдалении друг от друга группами по три-четыре дома.
— Впечатляет?
— Хорошее местечко, правда не пойму, почему асситы его покинули.
— Для них тут проклятая земля, если долго находиться, можно тяжело заболеть. Появляющиеся на свет дети уродцы либо вообще метворожденные.
— С людьми тоже самое?
— В отличии от синих морд на нас проклятье никак не влияет: дети нормальные, народ, скотина болеет не чаще обычного, с полей снимают по два урожая в год. Почти райский уголок, мы уж думали, будто нашли новый дом, жаль, но придется с ним расстаться.
Иньяла и Скан проехали через всю долину и достигли подножья гор, уходящая вверх дорога вскоре привела их к Нирнасу, созданной в незапамятные времена асситской твердыне. Это была целый город, выдолбленный в мягких магматических породах, во внешний мир из скалы выходили сотни больших и малых отверстий: вентиляционные туннели, окна, бойницы. Не забыли асситы добавить фасаду Нирнаса декоративных украшений из высеченных статуй с затершимися со временем ликами, колонн, балконов, барельефов. Были видны бдящие на постах солдаты из числа людей. Горели множественные костры, доносились звуки кузнечного молота и крики восстанавливающих укрепления строителей.
— Народ неплохо организовался, — поделилась наблюдениями Иньяла. — Тут есть главный?
— Вся власть теперь сосредоточена в руках выживших членов Круга и ушанитов. Без этого никак, анархия в наших рядах недопустима.
— О, ну понятно, куда ж без магов, они всегда рвались к власти.
— Им мы обязаны спасением, они разослали вестников по Великим Городам, чтобы те направили людей сюда.
Возле главного входа в Нирнас дежурили всего двое стражников — один облачен в паршивого качества кожаный доспех с приклёпанными железными полосами, второй — в поношенной кольчуге, как у Скана. Из оружия изогнутые сабли, изготовленные из второсортного железа. Сказывается отсутствие нормального снабжения, хороших кузнецов среди выживших людей мало, а у асситов что-либо покупать бывает очень дорого. Вот и выкручиваются как могут.
Иньяла и Скан оставили лошадь в конюшне неподалеку от основного входа. Бывшую целительницу приятно удивили просторные залы в высокими потолками, постоянный приток свежего воздуха (асситы создали грамотную вентиляцию) и хорошее освещение. В стенах имелись специальные ниши, где причудливо горел желтый магический огонь, не нуждающийся в топливе и не производящий дыма, копоти, жара. Внутри Нирнаса обитало несколько сотен человек. Прислуга работала на кухнях, в хлевах, конюшне, кузнице, солдаты патрулировали коридоры, жрецы проводили службы в святилище. Насколько успела выяснить Иньяла, твердыня представляет собой сложную разветвлённую систему комнат, залов, тоннелей и колодцев, расходящихся вниз, вверх и в стороны. Нирнас строился таким образом, чтобы его было максимально трудно захватить. Асситы предусмотрели все меры предосторожности: в случае опасности входы перекрываются круглыми каменными дверьми, и даже если противник преодолеет их, ему вряд ли удастся выбраться обратно на поверхность, не зная подробного устройства лабиринтов. Без проводника новичку тут лучше не появляться.
Скан завел Иньялу в сравнительно небольшую комнату, в которой находился незнакомый человек лет пятидесяти. Его одежда состояла из короткой туники, сшитых из шкур штанов и сандалий. И все же на простого пахаря он мало походил. Какой пахарь будет сидеть за столом и что-то писать на пергаменте?
— Приветствую, мастер Амбакас. — Учтиво произнес Скан. Хозяин комнаты не сразу отвлекся от своего занятия. Иньяла, следуя примеру Скана, стала ждать, пока эта важная персона не обратит на них внимания.