Неожиданный вопрос Яна в буквальном смысле застал врасплох.
— То есть, — Сергей оторвался от берестяного листа, — между собой мы говорим не на русском, а на местном?
— Ну да, не на русском.
— Ну… Это легко проверить, — Сергей показал заполненный наполовину берестяной лист. — Письменность, это графическое воплощение разговорного языка. Судя по буквам, а пишу на русском.
— Э-э-э, не-е-ет, — протянул Ян. — Всё не так просто. А откуда ты знаешь, что пишешь на русском? Может, вместе с местным языком в наши мозги вложили и местную письменность. Вот откуда ты уверен, что это буква «К» на кириллице? — Ян ткнул пальцем в заглавную букву «К».
— А действительно, — Сергей разгладил берестяной лист, — может быть ты и прав. Нужно подумать.
Заново, словно в первый раз, Сергей уставился на буквы.
— Не. Не имеет смысла, — Сергей тряхнул берестяной лист.
— Что не имеет? — тут же отозвался Ян.
— Не имеет смысла вкладывать в наши мозги местный язык, местную письменность и убеждать нас, будто мы по-прежнему говорим и пишем на родном русском языке, — Сергей вновь показал берестяной лист Яну. — Начертание каждого слова прочно связано в нашем сознание с каким-нибудь понятием, образом, ощущением. Информация в нашей памяти не как в ЭВМ в виде нулей и единиц. Когда мы что-то вспоминаем, то перед внутренним взором возникают образы, а не буквы и цифры. Слова нужны каждому из нас лишь для общения с другими людьми.
— Ну и? — Яна слегка потряхивает от нетерпения.
— Переход на другой язык потребует кардинальной перестройки сознания. Опять таки, к чему такие сложности? Наш похититель явно не относится к разряду любителей «в гамаке и стоя». Вот, — Сергей дёрнул сам себя за карман камуфлированных штанов, — яркое тому доказательство. — Гораздо проще вложить в наши головы местный язык. Ведь на Земле полно людей, которые в совершенстве владеют сразу несколькими языками. Если следовать твоему предположению, то мы тут же поймём первого встречного аборигена, хотя и будем осознавать, что говорит он далеко не на русском.
Однако, Сергей удивлённо приподнял брови, Ян явно пропустил объяснение мимо ушей.
— Человек!!! Там человек!!! — Ян вскочил на ноги и заорал дурным голосом.
— Где?! — Сергей аж подпрыгнул на месте.
Берестяные листы тут же слетели с колен.
— Где?! В упор не вижу! — из шалаша словно угорелый выскочил Андрей.
— Да вон же! — Ян ткнул пальцем в сторону берега. — Вон! На острове! Под деревом низким, корявым таким.
Сергей проследил взглядом за указательным пальцем друга. Точно!
Сердце забилось с утроенной силой, аж ладони вспотели. Впервые за много, много, много, много дней на узком каменистом островке по среди реки возникла такая знакомая, такая желанная человеческая фигура. Незнакомец стоит возле низкого корявого дерева, только, почему то, не проявляет ни малейшего интереса. Кажется, будто безумные вопли друзей его совершенно не интересуют.
Друзья разом похватали вёсла и в бешенном нетерпение погребли в сторону острова. От неслаженной работы плот дёрнулся, увеличил скорость, но тут же закружился, словно листок в водовороте. Проклиная всё на свете, но не сбавляя темп, друзья едва остановили вращение плота. Наконец, боковое бревно с глухим треском стукнулось о каменное основание острова.
Ян с Андреем испуганными лосями соскочили на берег. Плот тут же чуть отошёл от берега. Сергей спрыгнул в воду, вокруг его ног поднялась туча брызг. Тёплые капли щедро смочили руки и лицо. К чёрту! Рядом заросли камыша — плот туда. Может ещё пригодится.
Сергей самым последним подбежал к корявому дереву. Неужели! Неужели нашли! Доплыли! Но… Сергей едва не ткнулся носом в потную спину Яна. Друзья замерли возле дерева двумя каменными истуканами.
— Вы чего? — Сергей легонько толкнул Яна в плечо.
Вместо ответа Ян просто отошёл в сторону. Под кроной низкого корявого дерева на толстом обломанном сучке слегка раскачивается повешенный человек.
— Господи боже! — Сергей судорожно выдохнул.
На вид повешенному парню лет двенадцать-четырнадцать, от силы шестнадцать. Голый почти. Из одежды что-то вроде шорт из облезлой шкуры. Тонкие сухие руки стянуты за спиной тонким кожаным ремешком. Бледно-синяя кожа густо исчиркана тёмными полосками. Невероятно худое лицо и неестественно выпирающие скулы. Нижняя челюсть отпала в предсмертной судороге. Вместо глаз чёрные провалы. Характерный трупный запах расползается по округе.
Густая трава ввела друзей в трагическое заблуждение. Это только издали кажется, будто незнакомец стоит. На самом деле его грубые ступни не дотягивают до земли с десяток сантиметров.
— Ну что, господа туристы, — Сергей повернулся к друзьям, такие неуместные высокопарные слова сами сорвались с губ, — разрешите нас всех поздравить: на этой планете всё же есть люди. К превеликому сожалению, первый встречный оказался мёртвым.
Надо бы осмотреть труп, Сергей вытащил из ножен на поясе нож-выживания. На удивление в душе ни страха, ни брезгливости, словно лет двадцать довелось отработать патологоанатомом и повидать всякое. Широкое лезвие ещё больше раздвинуло челюсти, Сергей заглянул в рот покойного. Теперь осторожно развернуть труп и осмотреть спину убитого. Самое интересное это шорты из шкур. Сергей подёргал за пояс и пощупал грубые швы. И последнее, ступни ног.
— Что ты делаешь? — Ян первым не выдержал неловкой тишины.
— Разве не видишь? — Сергей поднялся с корточек. — Обследую труп.
— Зачем?
— Лучше скажи, — Андрей выдвинулся чуть вперёд, — что ты нашёл?
О-о-о! Андрей умеет схватывать на лету самое главное.
— Он, — Сергей показал пальцем на повешенного, — дикарь. Самый настоящий нецивилизованный человек. Перед смертью ему выбили почти все зубы, но ни одной пломбы или хотя бы круглой дырки от бормашины я не заметил. Шорты самые что ни на есть самодельные из звериной шкуры. Вместо ниток использованы сухожилия. Ну и самое главное, кожа на ступнях грубая и толстая. Этот парень с рождения ходил босиком и очень мало пользовался ботинками. Пальцы на ступнях широко расставлены, а не сдавлены тесной обувью.
— Ты уверен? — Ян недоверчиво нахмурился.
— Ровно настолько, насколько можно верить Конану Дойлю и его гениальному Шерлоку Холмсу, — Сергей развёл руками. — Других учебников по криминалистике у меня не было. Есть ещё одна странность, но о ней позже. А пока, Ян, обследуй остров как можно более тщательно. Из нас троих ты самый большой охотник и самый умелый следопыт. А мы пока похороним его. Сдаётся мне, это не просто остров, а очень удобное место для стоянки. Не забудь покопаться в мусоре. И не вздумай брезговать. Нам как воздух нужна информация.
Ян молча отправился обследовать остров.
Могилу решили выкопать тут же под деревом. Но уже через каких-то полметра, под слоем дёрна и мелкого песка, лопаты гулко стукнулись о камень. Теперь понятно, почему у такого низкого дерева такие широкие корни. Андрей наотрез отказался притрагиваться к трупу. Сергей в одиночку стащил повешенного в неглубокую могилу. Низенький холмик вместо надгробья увенчал большой булыжник.
Сергей едва успел поправить лопатой свежий дёрн, как из-за низенького корявого дерева показался Ян.
— Ну, что у тебя? — Сергей стряхнул с тёмно-синей лопаты последние комки земли.
— Да, ты прав, — Ян покосился на свежую могилу, — на этом острове действительно останавливались. Насколько давно, — Ян выразительно пожал плечами, — сказать не могу. Позавчерашний ливень смыл почти все следы.
Там, дальше по течению, — Ян махнул рукой, — на маленьком пляже три клиновидные борозды. Наверно, от речных ладьей или больших лодок. Очаг из камней, а в кустах куча мусора.
— Что в мусоре? — Сергей тут же насторожился.
— Так, ничего особенного.
— Бумага, стекло, консервные банки есть?
— Нет. Кости, рваньё из кожи, горшки битые.