Славяне древней провинции Иллирик освободились, как мы увидим позже, очевидно, с помощью хорватов и сербов. Согласно информации, записанной Константином VII Порфирогенетом, император Ираклий подружился с этими двумя сарматскими племенами, которые уже в большой степени ославянились, но были, как и прежде, готовы к новым приключениям, и с их помощью он освободил провинцию Иллирик. Там хорваты и сербы пришли на смену аварам, которые навязали свое правление – под протекторатом Византии – славянским племенам, которые они освободили. Из всех славянских племен, поселившихся на юге между Альпами, Нижним Дунаем и Черным морем, только словены сохранили свое название, а остальные приняли название хозяев: сарматские хорваты, сербы и тюркские булгары.
Интересная попытка собрать славян Альп, Богемии и Моравии в подобие государства была сделана легендарным Само. Его обычно считают франком, хотя некоторые авторы придерживаются мнения, что он был чех. В любом случае он освободил своих подданных от аварского ига, но его труд оказался недолговечным и не пережил его самого.
Все это объясняет, почему присутствие славян не ощущалось в европейских советах в VI–IX веках и почему их соседи в Центральной Европе, германские племена из “Германии” Тацита, их существенно опередили. Но если славяне Центральной Европы оказались отрезанными от всех культурных центров, их братьям на юге повезло больше. Они находились рядом с Византией – единственным центром цивилизации, опережавшим Рим. Несмотря на периодические набеги славян, Византийская империя оставалась преданной своей христианской и культурной миссии, причем настолько крепко, что вместо того, чтобы отозвать свои легионы с востока, где самые страшные враги христианства, персы и мусульманские арабы, пытались преодолеть оборону, византийцы предпочли лишиться западных провинций. Это дало южным славянам передышку на два или три века, позволившую укрепить их позиции. Булгария возвысилась первой. Ее каганы делали все возможное, чтобы сохранить политическую независимость государства от Византии. Но булгары сдались перед культурным главенством Византии, когда в середине IX века Борис-Михаил (Михаил – имя, принятое при крещении), первый христианский каган, открыл Булгарию христианской и греческой культуре. Итак, в начале X века, когда в их исконном славянском доме на Одере и Висле Земомысл, легендарный предок первого польского правителя Мешко, собирал польские племена в некую политическую общность, которую Мешко I превратил в государство, Булгария достигла вершин силы. Ее величайший каган, царь Симеон, вместе с воинственными боярами уже стучался в ворота Константинополя, претендуя на императорскую корону.
Положение западных славян было менее удачным. Мигрируя на запад и юго-запад, они не столкнулись с прочными светскими традициями и глубоко укоренившейся христианской культурой – как в Византии. Вместо этого они обнаружили молодую империю франков, которая осмелилась узурпировать титул Рима. Это государство было энергичным и динамичным, наполовину варварским, лишенным каких-либо традиций и лишь недавно крещенным, но оно чрезвычайно гордилось званием христианского. Карл Великий распространил свою власть до рек Сава, Дунай и Эльба, и в этом направлении государство намеревалось расширяться дальше.
Опасность, угрожавшая западным славянам, была еще более серьезной из-за их контакта с восточной частью империи – будущей Германией – регионом, менее всего подверженным влиянию римской и христианской культуры. Саксонцев, самое могущественное из германских племен, позже всех принявшее христианство, Карл Великий вынудил присоединиться к империи. А собственные инстинкты подталкивали их к экспансии силой оружия. В своей новой христианской вере они нашли готовый повод для такого действа. Ведь вся Европа в то время была готова считать агрессию миссией по обращению в новую веру.