Когда позже он провожал её домой, Кристина пригласила его выпить. Только открыв тяжёлую, обитую гвоздями дверь своего старого арабского дома, она вспомнила, что мужчины для неё ничего не значат, что она решила обойтись без них и обустроить всю свою жизнь вокруг работы. Но капитан был скорее дитя, чем мужчина, со своим забавным хохолком светлых волос на макушке.
«Я не пойду», — сказал себе Распеги.
Буден, развалившись в старом расшатанном кресле с детективным романом в руке, с довольным видом курил трубку.
— Что ты думаешь о женщинах? — внезапно спросил его полковник.
Буден с удивлением выглянул из-за своей книги:
— На самом деле я не слишком много о них думал…
И вернулся к чтению. Распеги посмотрел в окно на море и толпу купальщиков на пляже. Мимо прошёл араб, неся что-то вроде канистры с мороженым.
— Мороженое… Мороженое… Холодное как снег… Пятьдесят франков…
«Ладно, я пойду, но в штатском, — решил полковник. — И скажу ей, что если она не собирается спать со мной сегодня вечером, то может проваливать в любое другое место: разбитная смуглянка с Менорки, которая начинает бить крупом, завидев пару кальсон… Узнай об этом Эсклавье или Глатиньи, я бы выставил себя на посмешище. С Буденом никакой опасности нет — у него соображения не хватит».
Полковник ушёл переодеться в свою комнату — когда он вернулся, Буден по-прежнему читал.
— Куда-то идёшь? — спросил майор.
— Да, подумал, что съезжу в город, посмотрю, что показывают в кино, может быть, переночую в отеле.
— Тогда увидимся завтра.
— Увидимся.
Буден бросился в комнату, чтобы надеть выходную форму. Он был уверен, что полковник отправился повидать свою шлюшку с Менорки. Этим вечером Буден собирался поужинать в «Посольстве провинции Овернь», плотно поесть сосисок с капустой, пока все его соотечественники благоговейно слушают его рассказы и пересчитывают его медали. Они упрашивали взять с собой полковника, но тогда ужин потерял бы всю свою пикантность, поскольку центром притяжения стал бы Распеги.
Конче было семнадцать, у неё были тёмные кудри и выпуклый лоб юной козочки. Красная юбка подчёркивала тонкую талию, а блузка — упругую молодую грудь. Едва заметные усики оттеняли её полные губы, густо намазанные тёмно-красной помадой.
Весь Баб-эль-Уэд высовывался из окон, ожидая обещанного появления полковника, с которым она выходила в свет. Полетт, её подруга и заклятый враг, стояла рядом с ней у дома Мартинесов, чтобы узнать — «настоящий ли это полковник». Конча топнула ногой.
— Мira[201], я ведь уже говорила тебе. Он полковник — я даже видела его нашивки, по пять полосок на каждом плече.
— Ты их видела?
— Ну, почти. Ты — чудовище! Приходил парашютист, заговорил с ним о его джипе и назвал полковником.
— Хорошенькая шутка! Наверное, твой полковник всего лишь водитель.
— Полковник, говорю тебе, хоть и зовут его Распеги, — и он прибудет в полной форме.
— Распеги не французская фамилия!
— Не французская фамилия? Зато Лопес очень французская, правда?
Фамилия Полетт была Лопес, но имя делало её непреклонной в вопросах происхождения.
Большая чёрная машина плавно поднялась вверх по спуску и остановилась перед двумя девушками. Взбешенный тем, что девчонка смогла до такой степени вскружить ему голову, Распеги ударил по тормозам. Открыв дверцу, он высунулся наружу:
— Ты идёшь?
— Почему ты не надел свою форму?
— Menéate un poco![202] — рявкнул он по-испански.
Уперев руки в бока, Полетт торжествующе фыркнула.
— Вот видишь, он всего лишь водитель… Какой-то испанец из Орана, который хочет, чтобы люди думали, будто он родом из Франции.
— Ну и ладно, ты никогда не ездила на такой машине!
Конча забралась в машину, разъярённая, что потеряла лицо, пока кумушки, высунувшиеся изо всех окон, визжали от смеха и хлопали себя по бедрам.
— Куда поедем? — спросил Распеги.
— Мне всё равно. Я должна вернуться пораньше.
— Разве ты не сказала мне, что свободна сегодня вечером?
— Для полковника — да, но не для водителя.
Полковник заглушил двигатель и достал из кармана удостоверение офицера.
— Умеешь читать? Нет! Однако можешь посмотреть фотографию. Теперь ты либо немедленно убираешься, либо остаёшься со мной. Pronto, puta de chica[203]… решай.